怪異譚1

冷たい。

息もできない。

目も開けられない。

男は海の中にいた。

それだけではない。

どこからか、聞き覚えのある誰かの絶叫が響いている。

「ぶはっ！」

風の流れに巻き込まれ、海面から顔を出す。

しかし、まともに呼吸ができない。

「っ……！　これで何回目だ……！？」

開智は海の上に発生した竜巻に、何度も何度も巻き上げられていた。

そして――。

「はあっ！」

身体が空中へと放り出された。

ようやく、まともに息ができる。

見上げれば、雲一つない美しい星空が広がっていた。

あまりにも美しい。

だが、その景色を楽しむ余裕などなかった。

身体が重力に従い、ゆっくりと落下していく。

そして、下を向いた瞬間。

そこには、どうしようもないほど巨大で、力強い海の渦潮があった。

また……。

「飲み……込まれる」

ポチャン。

それから、どれほどの時間が経ったのだろう。

空の色が、五回ほど変わった気がする。

水色になったり、茜色になったり、あるいは、どうしようもないほど暗い色になったり。

もう慣れてきた。

疲れてきた。

いつまで続くんだろう。

というか、どうして……。

どうして、死んでいないんだろう。

お腹も空かない。

身体が壊れても、いつの間にか元に戻っている。

どうして。

（それはね）

突然、脳裏に声が響いた。

聞き覚えのある声。

この声は……。

栞。

（貴方が不老不死になったからだよ）

……は？

不老不死？

（うん。よかったじゃない）

いいわけあるか！

それって、一生……。

このままってことか……！？

渦に巻き込まれたまま。

（そうだよ。お似合いだよ）

声に怒気が宿る。

（貴方に救われたと思ったのに。優しい人だと思ったのに。あたしを弄んで、挙げ句の果てに闇業者に売り飛ばそうとした）

（そんな貴方には、凄くお似合い）

（目を凝らしてみて。海の中で）

言われるまま、開智は海中に目を凝らした。

すると、今度は別の声が聞こえてきた。

（お前のせいで、うちの店は立ち行かなくなったんだ！）

（お前が持ってきたゴキブリのせいで！　ラーメンに虫が入ってるって騒ぎ立てたせいで……！）

この声は、いつぞやのラーメン屋のおっちゃん。

さらに、別の声が重なる。

（お前のせいで、痴漢の冤罪で捕まっちまったよ。釈放はされたけど、職をなくして……家族にも気持ち悪いって言われて、どっか行っちまったよ）

痴漢の冤罪に巻き込まれた男まで。

なんだよ……。

これは、なんなんだよ！

（これはね）

！？

この声は……！

（生霊だよ。私がそれを、人に聞こえる思念に変えて貴方に伝えているの）

あいつ……！

あの女！天女だと思ったあの女！

とっ捕まえて殺してやる！

開智は、海の中で必死に辺りを見回した。

どこかにいるはずだ。

あの女が。

見つけ出して、殺してやる。

そう思い、必死に探し続ける。

ゴポゴポと、声にならない声を漏らしながら。

しかし、どこにも見当たらない。

（情けない）

（いるわけないし、捕まるわけもない）

（もっとも、あんたは別だよ）

ごぽぅ！

突然、海の渦の中に何かが入り込んできた。

鋭利な牙。

サメか……！

しかも、一匹だけじゃない。

複数の影が、暗い水の中をこちらへ向かってくる。

やばい。

逃げなきゃ。

だが、この渦の中で逃げられるわけがない。

（ふふ。心配しなくていい）

（死なないよ）

（腕を噛みちぎられても、この渦にいればいずれ治る。なんていっても、失った手足まで戻ってしまうのだから）

（例え死んでも、死ねないよ）

（母なる海が、命を繋いでくれる）

……でも、それって。

開智の顔から血の気が引いていく。

サメが近づいてくる。

その気配が、はっきりと分かった。

「ごぽぽっ！」

必死に助けを求める。

しかし、願いも声も届かない。

水に阻まれ、渦に阻まれる。

そして――。

「ぐがっ！」

右腕の前腕に、激痛が走った。

サメの鋭い牙が、肉を食いちぎる。

（生き地獄と死に地獄を繰り返す）

（心配しなくていいよ。仲間は増える。)

（亀を、うちの子を虐めた男女もしかり。ここに近づくものもまた……ね。)

(やがて、仲間が増えれば海蛇のような形をなして海から天へ駆け上がる。そして、弾け飛ぶ。渦に巻き込まれた者たちの聲を添えてね。）

その言葉が聞こえた、直後だった。

深海の底。

暗闇の向こうに、何かが見えた。

三日月のように大きく歪んだ、目。

そして、同じように三日月の形をした口。

いや、口は目にくっついてしまうのではないかと思うほど、異様な長さにまで伸びていた。

それは、笑っていた。