芍薬の機嫌

その予感だけは外れる気がしなかった。

案の定だった。

ミズキは俺達を順番に見回したあと、妙に満足そうな顔で頷いている。

何を納得したのかは聞かない方が良さそうだった。

経験上そういう顔をする人間にろくな者はいない。

「長」

千代が羽織の中から不満そうな声を出す。

「もうよいじゃろ」

「まだ駄目だ」

「何故じゃ」

「見ろ」

大和がそう言って顎をしゃくる。

千代がそちらを見る。

ミズキだった。

目が合う。

ミズキが微笑む。

千代が羽織の中へ戻る。

周囲から笑い声が漏れた。

「ほれ見ろ」

「解せぬ」

本人は納得していないらしい。

だが説得力はなかった。

ミズキはそんな千代を見ながら楽しそうに目を細めている。

「昔から可愛いものは好きじゃったが」

誰に言うでもなく呟く。

「これはなかなかじゃの」

「聞こえておるぞ！」

羽織の中から抗議が飛ぶ。

ますます面白がっているだけだった。

その様子を見ていたルカは腹を抱えて笑っている。

榊も苦笑していた。

どうやらミズキという人物は大和の知り合いらしい。

それもかなり古い。

ただ、それ以上に妙だった。

初対面のはずなのに、まるで昔からこの集落にいたような顔をしている。

緊張感がない。

遠慮もない。

自分の居場所だとでも言うような自然さだった。

ミズキは周囲を見回しながら建設途中の防壁へ視線を向ける。

石材。

見張り台。

鍛冶場。

採石場。

一通り確認したあと、小さく感心したように頷いた。

「思ったより立派じゃな」

「まだ途中だ」

大和が答える。

「途中でこれなら十分じゃろ」

ミズキはそう言いながら防壁へ手を触れた。

指先が石をなぞる。

僅かに目が細められる。

「面白い作り方をしておるの」

その瞬間、俺は少し驚いた。

見ただけで分かったらしい。

石と砂。

魔力混合材。

内部構造。

普通の人間ならただの壁にしか見えないはずだ。

「お主が考えたのか？」

赤い瞳がこちらを向く。

「俺だ」

「なるほど」

ミズキは納得したように頷いた。

「人間らしい発想じゃ」

馬鹿にした様子はない。

純粋な評価だった。

「嫌いではないぞ」

そう言いながら今度はしゆらを見る。

「設計はそちらかの」

しゆらが少し驚いた顔をした。

「分かるんですか？」

「分かる」

即答だった。

「線が綺麗じゃ」

しゆらが少し照れたように目を逸らす。

褒められ慣れていないのだろう。

その反応を見てミズキの口元が僅かに緩む。

危険だった。

さっきから分かってきた。

この吸血種。

強い。

賢い。

観察眼も鋭い。

そのくせ可愛いものが好きだ。

組み合わせとして最悪だった。

「しゆら」

思わず名前を呼ぶ。

「はい？」

「近付くな」

「え？」

しゆらが首を傾げる。

ミズキが笑う。

「警戒されておるの」

「当然だ」

「悲しいの」

全く悲しそうではなかった。

むしろ楽しそうだった。

そんなやり取りを見ていた大和が小さく息を吐く。

本当に小さなため息だった。

だが。

長い付き合いなのだろう。

その反応だけでミズキは理解したらしい。

「心配するな」

和傘を肩へ担ぎながら肩を竦める。

「流石に取ったりはせぬ」

「そういう話じゃない」

「そうかの」

「そうだ」

即答だった。

ミズキはしばらく大和を見つめていたが、やがて小さく笑う。

その笑顔にはどこか懐かしむような色が混じっていた。

「変わらぬな」

ぽつりと漏れた声は今までで一番小さい。

聞き取れたのは近くにいた俺達だけだった。

大和は何も答えない。

答えなかったが、否定もしなかった。

その沈黙を見ていると、二人が積み重ねてきた時間の長さだけは何となく伝わってくる。

百年。

あるいはそれ以上。

俺には想像もつかない時間だった。

ミズキはそんな大和を見つめたあと、ふと視線を空へ向ける。

先程までの穏やかな空気が少しだけ薄れる。

赤い瞳が遠くの山並みを見ていた。

「のう、大和」

声色が変わっていた。

遊びではない。

本題へ入る時の声だった。

「なんだ」

「人間共」

ミズキの笑みが消える。

「お主らが思っておるより、ずっと大掛かりなことを始めておるぞ」

その言葉と共に、拠点の空気が静かに張り詰めていった。

つい先程まで千代をからかい、しゆらを眺めていた人物と同じとは思えない。

ミズキの赤い瞳は遠くの山並みを見据えたままだった。

「何を見た」

大和が尋ねる。

ミズキは少し考えるように視線を伏せる。

「正確には見たではないの」

和傘を肩へ担ぎ直しながら言葉を続けた。

「嗅いだ」

その場にいた何人かが眉をひそめる。

俺も同じだった。

吸血種だからだろうか。

人間より感覚器官が優れているのかもしれない。

「北から来る途中での」

ミズキがゆっくり話し始める。

「焼けた森をいくつも見た」

周囲が静かになる。

北方森林群を失った者達の表情も変わった。

「人間軍か」

榊が低く呟く。

ミズキは頷かなかった。

代わりに。

「人間もおった」

そう答える。

その言葉が妙だった。

人間軍なら人間がいるのは当たり前だ。

わざわざ言う必要はない。

俺も同じことを思ったらしい。

ミズキはそんな俺達を見回してから続ける。

「だが人間だけではない」

風が吹く。

誰も口を挟まない。

「人間の匂い」

「血の匂い」

「魔力の匂い」

そこまでは理解できる。

だが。

「そのどれでもない匂いが混じっておった」

ミズキが僅かに眉をひそめた。

初めて見る表情だった。

違和感。

理解できないものを前にした顔。

「お主らも見たじゃろ」

赤い瞳が俺を見る。

次に大和を見る。

「迷い霧」

その一言で。

頭の中に引っ掛かっていた違和感が少しだけ動いた。

夜哭きの森。

北方森林群。

人間軍。

対魔兵器。

今まで起きたことを順番に思い返す。

人間軍が強くなった。

それは分かる。

新兵器を持っていた。

それも分かる。

だが。

「強くなり過ぎている」

気付けば口から言葉が漏れていた。

周囲の視線が集まる。

「予紬さん？」

しゆらが不思議そうにこちらを見る。

俺は少し考えながら言葉を続けた。

「迷い霧を突破した」

「北方森林群を落とした」

「夜哭きの森も追い詰めた」

それだけならまだ分かる。

人間が技術を発展させた。

それで説明できる。

だが。

「タイミングが良過ぎる」

大和が僅かに目を細める。

ミズキも黙って聞いていた。

「まるで」

そこまで言いかけて言葉を飲み込む。

根拠がない。

推測でしかない。

研究者として最も嫌いな状態だった。

だが。

どうしても引っ掛かる。

対魔兵器。

迷い霧の弱体化。

半魔の集落への同時侵攻。

北方森林群への攻撃。

全部が綺麗に繋がり過ぎている。

誰かが盤面を見ているような。

そんな違和感。

「続けろ」

大和が言う。

俺は小さく息を吐いた。

「誰かが情報を流している気がする」

沈黙。

誰も笑わない。

誰も否定しない。

それが逆に不気味だった。

「人間かの」

千代が呟く。

「分からない」

首を横へ振る。

「ただ」

そこから先は本当に推測だった。

だから断定はしない。

「人間だけでここまで綺麗に進むかと言われると違和感がある」

ミズキが面白そうに目を細める。

「人間以外も疑っておるのか」

「疑っている訳じゃない」

俺は答える。

「ただ分からない」

それが本音だった。

研究所にいた頃。

煌魔学を学んでいた頃。

人間軍の兵器開発も見てきた。

だからこそ。

あの対魔兵器には妙な違和感があった。

人間が作ったにしては発想が異質過ぎる。

だが半魔が作ったとも思えない。

その中間にある何か。

そんな印象だった。

しばらく沈黙が続く。

やがて。

ミズキがふっと笑った。

「面白い人間を拾ったものじゃな」

その言葉に大和は何も答えない。

否定もしない。

ただ。

「それで」

静かに口を開いた。

「お前は何をしに来た」

本題だった。

ミズキがわざわざここまで来た理由。

遊びに来た訳ではない。

それくらいは誰にでも分かる。

ミズキは和傘の先で建設途中の防壁を示した。

見張り台。

住居区。

鍛冶場。

採石場。

まだ未完成の拠点全体を眺める。

「決まっておる」

その声には先程までの軽さがない。

長い時を生きてきた者の重みがあった。

「儂も混ぜよ」

一瞬。

誰も言葉を失った。

そして。

次の瞬間にはルカが吹き出していた。

あまりにも自然な言い方だったからだ。

まるで近所へ引っ越してくるみたいな口調だった。

だが。

ミズキ本人は至って真面目な顔をしている。

その様子を見た大和が深くため息を吐いた。

どうやら。

厄介な同居人が一人増えることだけは確定したらしい。