偽物を見つける話

「…どういうことだ？」

腕を組み、不愉快そうに片方眉を上げる。無理もない。突然閉じ込められたかと思いきや、偽物を見つけ出せ、なんて。

そんなアーサーの言葉に応えるように、言葉を続けた。

【そのままの意味だ。偽物とわかっているだけであって、その偽物がスパイだという情報はまだない】

【けれども、見つけて欲しいのだ。もし国家機密などを漏らされてしまうと、情報漏洩に繋がってしまうからな】

…おかしい。普段ブラックだったり仕事を押し付けてくる上司でも、国の化身については細心の注意を払っているというのに。そんなにも、あっさりと偽物と変わってしまうのか。

「俺達の中に偽物がいるという確定の証拠は？」

【その偽物の書類を見た。今はまだ見せることのできないが、確実にいると言える】

「……そうか」

まだどこか納得してないような顔で、そう呟いた。実際、皆言わないだけで心の中では納得していないのだろう。俺だってまだこの話を信用しきれていない。

「それで、僕達は何をすればいいんですか？」

【まだ…偽物を見分けるために話をするだけで良い】

想像していた答えとは違っていたため、思わず口を挟んでしまう。

「…話をするだけかい？」

【今日1日で偽物が分かったら、な。】

1日で分かったらって…それじゃあまるで2日目になったら何かするみたいな……

すると頬杖をつきながら、面倒くさいという思いが滲み出ている声で、先ほどの話をまとめる。

「なるほどな。俺達はその偽物が誰かわかるまで出られねぇってわけか」

【話が早くて助かるよ。これも情報漏洩をさせないためだ、許してくれ】

またもやジジっとノイズが走る。今更だが、声には加工がされているため、聞いても誰かなんて見当もつかない。

さて、どうしようか。

皆が思い思いな気持ちを抱えている中、菊は冷静な声で声を上げた。

「とりあえず、軽くでいいのでお話しませんか？」

「なにか手がかりが掴めるかもしれません」

その言葉に同意するように声を上げるものや、頷くものもいた。俺は後者だ。

菊が言ってくれた通り、まずは話をしなければ何も始まらない。すると、このような場面は慣れているであろう、ルートヴィッヒが指揮をする。

「では、ここからは俺が仕切ろう。まずは…兄貴からでいいだろうか」

「ja！わかったぜ」

そうして元気よく返事をした。

「話しっつってもなぁ…あー、イヴァンの野郎と湖に落っこちたこととか？」

「うふふ、今でもよーく覚えてるよ」

「はっ、はは…」

師匠の口から苦笑いが漏れ出る。イヴァンと湖に落ちたという話は初めて知った。

師匠は昔話をするような人じゃないため、初めて聞くのも無理はないだろう。そんな2人の様子にルートヴィッヒは、納得したかのように頷いた。

「うむ。とりあえずはいいだろう。」

「じゃあ、次は僕かな？」

師匠の隣に座っているイヴァンがそう言った。

「ああ。その調子で順番に頼む」

そんなルートヴィッヒの言葉に続いて、みんなが次々と話していった。

「次は我あるな！」

隣にいた菊が少しだけぴくりと反応する。それは隣に居た自分だけしか気づいていないようで、他の皆はそのまま王の話を聞いていた。

「…菊？どうし」

「んー…あ、昔竹林で菊に会ったこととかどーあるか？」

なるべく小さく、それでも菊に聞こえるように聞こうとしたが、王の少し高い声によってそれは遮られた。

もう一度聞こうともしたが、それほどではないだろうと思い、話を聞くことに専念した。

「あれ、一体何千年前の話なんだい？」

そんな王の話に疑問が生まれたため、丁度隣に居る菊に問いかける。

菊は、目を伏せ何かを考えているようだった。

「…もう爺ですので。いつ頃かなどとうの昔に忘れましたよ」

目を伏せることをやめ、目線をこちらに向け微笑んだ。

「そうかい？」

本人がそう言っている。それに、自分が体験していないだけで、千年なんて経ってしまったら忘れてしまうものなのだろう。

まだまだ話は止まることをやめない。

「一通り話したが…本当にこんなものでわかるものなのだろうか」

「というか、俺達がこんなところに閉じ込められてる間仕事は良いわけ？」

面倒くさそうにその金髪の長い髪をくるくると指で弄ぶ。仕事の話が、いつもストライキしている彼の口から出ることが驚きだった。

「お前がそんなこと言うなんてな。もう、ストライキはやめたのか？」

煽るように片目を閉じ、腕を組んだ。

自分が思っていた内容と、全く同じことを言っていて、思わず漏れ出てしまったかと心配になってしまった。

「お兄さん仕事はちゃんとやる子なの！ストライキはやめないけどね」

ぱちんっとウインクをする。なんだか、ルートヴィッヒの胃痛が広がりそうな話だ。

「でも、皆さんがお話をしても、何もおかしなところはありませんでしたよね？」

「ああ。ただのいつもの宴会だったな」

いつもの宴会はもっと激しいが、何もおかしな点がなかったというところは、同意することができる。

このあと何をするかもわからないため、妙な空気が流れた。すると、そんな自分達のタイミングを見計らってか、またもやじじっ、とノイズの様な音が響く。

【ありがとう。話はこちらも聞かせてもらったが、まだこの程度で判断できるほどではないため、2日目も行ってもらおう】

……判断できるほどでは、ということは、もう誰かと誰かぐらいは絞れているのかい？

…と、聞きたかったが、流石に今ここでそれを聞いて妙に警戒されては困る。静かに口を閉じた。

「2日目って言ってもよ、部屋なんかねぇだろ？」

【その部屋の奥にドアがあるだろう。そこを開くと部屋がある。各自好きなところを使ってくれ】

「…随分準備がいいな。」

【それ程、我々にとって情報漏洩というのは避けたいことなのだよ。】

「ふんっ、そうかよ。」

【それでは、あとはゆっくりしていてくれ。2日目になったら、やることを詳しく話そう。】

そう言って、じじっとノイズの音が響いた後、音は消えた。今の話を書いて、皆が今心配していることは、確実に自国民だろう。

俺たち国というのは、自分の体になにかあったら勿論領土にも問題は発生する。

ましてや外の状況が確認できない今では、皆重い思いのことを思っているだろう。

すると、そんな重い空気を紛らわせるかの様に、少し高い声が思考を止めさせた。

「ヴェ〜、俺もう疲れちゃった…ルーイ、部屋見てきていい？」

「んんっ、そうだな……今考えてもしょうがないだろう。明日もあるのだ、まずは休もう」

そんなルートヴィッヒの提案に、みなが提案した様にゾロゾロと動き出した。その発言が出される前に言っていたフェリシアーノは、わーい！と声を上げ、喜んでいる。

「ほら、行くぞ」

「わ〜！待ってよルーイ！」

俺もそんなみんなについていくかの様に、少し小走りになって扉の方へと近づいた。

「ちょ、待ってくれよ兄弟！」

「もう…早く！」

「……なぜ、明日も？」