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◇◇◇◇
城門をくぐると、石畳の上で馬車の車輪が静かに止まった。
軋む音がひとつ、冷えた空気の中に溶けて消える。
御者をしていたレオニスは先に馬車を降りる。
石畳に靴音が小さく響いたあと、振り返り、荷台にいるセレナへと手を差し出す。
セレナは一瞬だけその手を見つめ、それから迷いなく取る。
温かく、力強い手だった。
軽く体を支えられながら、セレナは石畳へと降り立つ。
そのときだった。
城の方から一人の男が姿を現した。
整った衣服の裾を揺らしながら、ずんずんと早足でこちらへ向かってくる。歩みは早いが乱れてはいない。だが、その速度には明らかな怒りが混じっていた。
ダルフィードだった。
知的な顔立ちの奥、眼鏡のレンズが光る。その瞳はまっすぐにセレナを捉え、隠そうともせず敵意を滲ませていた。
数歩の距離まで近づいた瞬間、
「おい、ダルフィード。止まれ」
レオニスの声が静かに落ちた。
怒鳴り声ではない。
だが、その一言だけで空気がぴたりと止まる。
ダルフィードの足もまた、そこで止まった。
彼の視線はなおもセレナに向けられている。
「何故ですか」
王に向ける声に、怒気が押し殺されていた。
「この怒りを……どこへぶつければいいとお思いで」
石畳の上で、その声が重く響く。
レオニスはゆっくりと息を吐いた。
「お前が怒ることではない」
短い言葉だった。
だがそこには、感情を押し流すだけの重さがあった。
「すぐ側の脅威に晒されて、先を読む目を失ったか」
レオニスの視線が鋭くなる。
「セレナをヴァルディウスに送ったからといって、バリスハリスが助かった。……そんな甘い話を信じているわけではあるまいな」
「そ、それは……」
言葉が喉につかえる。
ダルフィードの顔に一瞬、動揺が走った。
痛いところを突かれたのだ。
彼自身が誰より理解している。あの決断は、救いではなく、ただの先送りに過ぎなかったことを。
レオニスは小さく肩をすくめる。
「ダルフィード。お前は後回しにしただけにすぎん。ヴァルディウス王国を傀儡にしたエルピアータ帝国は、いずれ必ず俺たちにも噛み付く」
その言葉のあと、レオニスは喉の奥で小さく笑った。
くくく、と。くぐもった笑い。
「お前……」
その瞬間、空気が冷えた。
目に見えない圧が城を覆い、空気そのものが重く沈む。
門にいる兵士たちも、城の扉の前で控えているメイドたちも、誰一人として息を立てない。
ただ、王の声だけが落ちる。
「俺の大切な人を切り捨てて」
一瞬の沈黙。
「時間稼ぎで済ませる気ではないだろうな」
威圧。
それは怒声ではなかった。
だが抗うことの出来ない力が、言葉そのものに宿っていた。
ダルフィードの膝が石畳に落ちる。
かすかな音がした。
「……私の不徳の致すところです」
頭を垂れる。
誇り高い宰相が、完全に頭を下げていた。
レオニスはしばらくその姿を見下ろしていたが、やがて歩み寄る。
ぽん、と。
軽くダルフィードの肩を叩いた。
「自身の過失を認めたところで悪いがな」
522
#希望
#感動的
声は少しだけ柔らぐ。
「今の国政は緊張している。罰ひとつでも与えたいところだがダルフィード。お前に抜けてもらっては困る」
「わかっております」
ダルフィードはレオニスの言葉を噛み締める。
「頼むぞ」
レオニスはそれだけ言うと、きびすを返した。
そして歩き出す。
城へと。
だが数歩進んだところで、ふと足を止めた。
「それと」
振り返らずに言う。
「もうセレナは、この王国の人間だ。最初からな」
声が静かに落ちる。
「お前もそのように扱え」
「……は」
短い返答。
それを聞くと、レオニスはそのまま城の中へ消えていった。
しばらく、沈黙が残る。
ダルフィードはゆっくりと立ち上がり、眼鏡の位置を直した。
そしてセレナを見る。
「白の魔女」
声は落ち着いていた。
だが、感情が消えたわけではない。
「私はお前が嫌いだ」
率直だった。
しかしそのあと、わずかに言葉が途切れる。
「だが……お前がバリスハリス王国の一人だとしたら」
小さく息を吐く。
「悪かった。仲間を切り捨てるところだった」
セレナは肩をすくめる。
「私もレオニス陛下の口車に乗せられた一人よ。お互い様でいいんじゃない」
苦笑が漏れる。
「でも」
少しだけ空を見上げる。
「なんだか全部、上手く行きそうな気がしてくるのよね。不思議な人よね、あの人」
ダルフィードは小さく笑う。
「あぁ」
その笑みには、どこか諦めと信頼が混じっていた。
「それで上手く運ばなかったことがないからな。……不思議なものだ」
眼鏡の奥の瞳が細くなる。
星空の下、今日はやけに明るい夜だった。
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