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いつもの朝、僕たち兄弟は通学路を歩いている。
この道を、こうして視線を巡らせたのはいつぶりだろうか。
桜の木からは、桜の花びらの影はなくなり、茶色い部分がむき出しになっている。
つい数日前まで絨毯のように散りばめられた桜はなくなっていた。
あの時……当校初日に、海原先生との出会いを思い出す。
視線はいつも下を向いていたから、気づくのも遅かったっけ。
「あー、しいにいが何か考え事してる」
「もしかして、しのにいのことですから、これまた凄いことでは！」
「こーら、茶化さないの」
「そうだぞ、お前たちは|志信《しのぶ》を何だと思ってんだ」
椿と楓は声を揃えて、「「えー」」と肩を落としつつも面白半分と顔に出しながら返答。
兄貴の言うとおりで、僕を何だと思ってるんだ。
いつもながらに思うけど、こうして兄妹全員での当校というのは珍しい方だと思う。
他を見ても、この考えを立証することが簡単なほどに。
「じゃあ、俺はこっちだから。守結と志信は心配いらないけど、椿と楓はちゃんと勉強するんだぞー」
「ぶーぶー、お兄ちゃんは頭を打って医務室に運ばれちゃえー！」
「お兄ちゃんはこのあと、足を滑らせて転びますよ。ええ、間違いありません」
「っはー、はいはい。んじゃあ、な」
口を尖らせる椿と楓を軽くあしらって、兄貴は三年生用の入り口方面へと歩き始めた。
「じゃあじゃあ、私たちも行くねーっ」
「しのにい、今日あたり部屋に突撃してもいいですか？」
「うん、いいよ。でも、ちゃんと宿題を終わらせてからね」
「「うっ」」
一歩後退して、喉を詰まらせたような声を同時に発した後、「わかったよう……」「わかりました……」と肩を落としたまま返事をして、
「じゃあ放課後！」
「いってきまーっす」
と、まだまだ幼気が抜けない様子で駆けて行った。
「うふふ、相変わらず元気がいいね。――じゃあ、私たちもいこっか」
「だね」
僕たちも校門から直進したところにある入り口へと足を進めた。
足を進める最中、辺りでは挨拶などが飛び交っている。
以前だったら、兄妹全員……いや、僕以外はその他大勢から黄色い声が飛んできていた。が、今の環境にそういったことはあまりないようだ。
初日に熱烈なファンみたいな人たちもいたようだけど、話してみたら案外普通だった、といった感じになったのだろうか。
そこら辺の話は聞かないし、待ち伏せからの挨拶みたいなこともないようだから、特に問題はないのだろうと察せる。
「あれ、守結。どうかした？」
「ん？ どうして？」
「いやだって、ほら」
「……、え、それってどういうこと？ 今、私は物凄く失礼なことを心配されてる？」
「あ、いや。何もないならいいんだ」
眉をひそめ、目を細めて凝視されている。これは、完全に疑われている。
でも、口が裂けても、「いつもの止まることを知らない高速会話はどうしたの？」なんて言えない。
そんなことを口にした日には、どうなってしまうのか予想できない。
こんなやりとりを続けると、あっという間に下駄箱へ辿り着いた。
そして、いつものように靴を履き替えていると、
「おはおはー」
「今日も元気そうで何よりだ」
「幸恵、康太おっはよーっ」
声の主は、康太と幸恵だった。
幸恵は、朝が苦手なのか少しだけ気怠そうにしている。
隣にいる康太に限っては、それが朝の挨拶なのか？ というツッコミを誰しも入れたくなるだろう。
そんな考察を重ねていると、僕に視線が集まっていた。
「志信、どうした？ 腹でも下してるのか？ あ、あれか。朝ごはん食べてなくて腹減ってるのか！」
「いやいや、あんたじゃないんだからそれはないでしょ」
「……あ、ああ。いや、なんでもないよ。康太、幸恵――おは、よう」
「なんだ、大丈夫そうだな。よーし、いこうぜー」
靴を履き替えた僕たちは、康太と幸恵が前、僕と守結が後ろに並んで廊下を歩きだす。
「それでな、昨晩食べたご飯が上手すぎて三杯は食べちまったんだよ」
「うーっわ、それ本当なの？ 百歩譲って育ち盛りの男子ならそういう感じなの？ ねえねえ、志信もそれくらい食べたりするの？」
「……」
「志信？」
しめさば
「……あー、僕はそんなに食べたりはしない……かな？ でも、ご飯が美味しくってつい食べすぎるのはわかるかも」
「そっか、なるほどねー。そういえば、守結も一緒に食べてたりするの？」
幸恵の問いに応えることなく、守結は無言だった。
その守結の方を見てみると、髪で顔が見えないぐらい俯いていた。
「おーい、まーゆー」
「え、は、はい！」
「どーしたの守結」
「ななななな、なーんにもないよ！」
顔を上げてそう答える守結の顔は、ほんのり頬を赤く染めているようにみえた。
その状況を幸恵は存分にいじり始めるなか、僕は思う。
こんな状況で、何を話せばいいのかわからない……。
話をどうやって切り出せばいいのかわからない……。
……それが、どこかもどかしくも、でもなぜか少しだけ安心できた。
「じゃあ、まったねー」
「んじゃ」
「また、ね」
その声に足を止めると、いつのまにか自教室前まで来ていたようだ。
軽く手を振られ、集まる視線に返事をする。
「うん、じゃあ」
別れの挨拶を済ませ、３人の背を見てから教室に入った。
足を進めて自席に到着すると、
「志信、おはよ」
「おはよう志信くん」
「おー、きたきた。おはよー」
桐吾、美咲、彩夏は自席に着いた状態で、そう挨拶をくれた。
全員が一塊となっている席だから、当たり前と言えば当たり前だけど。
でも、こんな誰もが当たり前な日常は僕にとっては、未だに慣れない。
「おは、よう」
こんな些細な、誰もが当たり前にやっているような挨拶でさえ言葉が詰まる。
でも、そんなことに対して茶々を入れられることはない。
「それでねー、お母さんがさー」
「え、その話またするの？」
何気ない雑談が始まる。
やはり、僕には他愛のない会話に入ることは、未だにできない。
ましてや、美咲のように相槌を打ったり、ツッコミを入れることなんてできもしない。
不思議なことに、戦術のことや戦いに関することは普通に話せていたことが、今でも信じられない。
今、こうして輪のなかには入れていること自体、実感をもてずにいる。
「おっはよーっ」
そう、元気よく駆け寄って来ては隣席に座る結月。
みんなからも挨拶を返され、再び雑談が始まる。
授業開始まで続く雑談。今までなかった日常。
――そんな中、僕は思う。
こんな、他の誰かにとってなんてない時間全てが新鮮に感じる。
いつしか忘れてしまっていた、この暖かい感覚。
未だに自然に笑うことはできないけど、僕の目線は以前より少しだけ上がったのかな、と――。
