紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

喫茶桜の扉が閉じられると同時に

世界が静寂に包まれた。

まるで音そのものが存在しないような

深い沈黙。

ティアナが発動した結界は

空間ごと外界との〝干渉〟を遮断する。

音も衝撃も

光さえも屈折させるその結界の内側で

喫茶桜は〝異空間の静寂〟に浸っていた。

リビングのソファーでは

アリアがいつも通りの所作で

ティアナを膝に抱き

紅茶のカップを唇に運ぶ。

その瞳には焦りも驚きもない。

まるで

すべてを知っていたかのような──

静けさの中にある。

青龍は床に膝をつき、アリアの傍らに控え

そっと山吹色の瞳を伏せた。

⸻

外。

静かな夜風が吹き抜ける丘の上。

地鳴りと共に

その景色は〝非日常〟へと一変していた。

喫茶桜を囲むように

戦車が並び、兵士が配置につき

上空には編隊を組んだヘリが巡回していた。

「⋯⋯⋯⋯っは」

ソーレンが

口の端に煙草を咥えたまま

ぽつりと笑った。

そして煙を吐き出すように

小さく息を漏らす。

「なんつーか⋯⋯

物量ってのは、いつ見ても芸術だな」

目の前に展開されたのは

精鋭構成の大隊。

コンクリートを擦るような

轟音を響かせて進むのは

主力戦車と思われる車両。

その砲身が此方へと向けられている事に

恐怖よりも感嘆を覚える。

「時也、レイチェル。あれ見ろ」

ソーレンは指を上げ、一つずつ

指先で指し示す。

「右奥にいるのが、たぶん指揮車両。

前線の情報は全部あそこに集まる。

前に出てるのがＩＦＶ（歩兵戦闘車）だな。

搭載火器は⋯⋯あー、20ミリくらいか？

歩兵を中に乗せて、ガンガン進めるヤツ」

「う、うわ⋯⋯映画みたい⋯⋯」

レイチェルが

呆然とした目でその機体を見上げた。

「上空のは、UH-60系統っぽいけど

装備が違う。

ミサイル積んでるし⋯⋯

たぶん

ヘリ自体に火力支援の指示権が降りてるな。

⋯⋯これはガチで、戦争の景色だ」

一方の時也は──というと

少し眉を顰め困惑の表情を浮かべていた。

「⋯⋯あの⋯⋯その、いわゆる

戦車というものの、どこがどう⋯⋯？」

「⋯⋯出た！時也さんの機械音痴⋯⋯」

レイチェルが呆れたように笑う。

「えっと⋯⋯

アレが車輪で、上のデカい筒が砲身で

あっ、いいや。説明になってない。

ソーレン、お願い！」

ソーレンは煙草を噛んだまま

くく、と笑うと

時也の肩を軽く叩いた。

「なあに、気にすんな。

知らなくても、壊しゃ済む」

「ふふ⋯⋯その言葉、安心しますね」

静かに笑った時也の瞳は

戦車を正面から見据えていた。

数は多い。

武器も、整っている。

あの火力が全て

アリアを狙っているとすれば

これはもう⋯⋯

一つの国家が敵になったも同然。

だが──

「アリアさんを狙うには

これでも⋯⋯足りませんね？」

「だな」

「うん、全然足りない。

アリアさんを狙うって⋯⋯

そういうことでしょ？」

三人は、無意識に微笑んだ。

「レイチェル！お前は最初は俺！

数が減ってきたら時也になれ！」

ソーレンの怒号に

レイチェルが跳ねるように頷いた。

「おっけー！」

「絶対、最初から時也になるなよ？

あいつ機械音痴すぎて

擬態しても迷う羽目になるだろ」

その一言に、時也が肩を震わせた。

「⋯⋯失礼ですね。

僕だってそれなりに努力はしているんです」

「そりゃ、知ってる。

けど努力とセンスは別だろ？」

図星を突かれ

時也はふっと諦めたように笑った。

煙草を噛みしめたソーレンが

先に一歩、戦場へと足を踏み出す。

そして、戦端は開かれた──

第一波──

機動歩兵部隊の突撃。

装甲車両のハッチが開き

武装した兵士たちが飛び出してくる。

各小隊はすでに散開。

火器はCAR-16カービンライフル

LMG-24軽機関銃

一部は榴弾（りゅうだん）発射装置付きの

グレネードランチャーを携え

喫茶桜の建物外周を中心に

〝制圧戦〟を始める構えだ。

「前衛展開、中央制圧

上空は掃射で封鎖────撃てッ！」

指揮官の命令で一斉に火線が走った。

耳を裂く銃声と爆発音が

丘の静寂を切り裂く。

その中心──

そこに立っていたのは、たった三人。

その前に、蔓が伸びた。

地面の下から植物の根がうねり

まるで生き物のように

装甲車の車輪と履帯を絡めとっていく。

金属が軋み、油が唸り、車体が止まる。

「な、なんだ！？下から！？

生えてる──ッ！？」

時也の両手は袖の中、指一本動かさずとも

足元から這い出した植物たちが

無慈悲に車体を持ち上げる。

だが

彼はその車両のどこが致命部なのか分からず

あくまで

〝止める〟ことだけに徹していた。

「⋯⋯とりあえず、動かなければ

問題はないはず⋯⋯ですよね？」

その言葉と同時、桜の花弁が舞い上がる。

数千枚の刃と化した花弁が

兵士たちの銃弾を逸らす防壁と化していた。

「はああ！？なんだこの花！見えねぇ！

撃て、撃てぇぇ！」

第二波──

上空からの掃射とミサイル投下。

AH-9重武装ヘリが

旋回しながら上空を制圧。

ミサイルポッドが開き

熱線を感知しながらロックオンを開始。

だが。

「──落ちろ」

その一言と同時に、重力が変わった。

ソーレンの瞳が細まり、両手を斜めに切る。

空中にいたヘリが揺れたように見えた瞬間

まるで糸が切れたマリオネットのように

真っ逆さまに落ちていく。

「回避不能！？

う、浮力が⋯⋯制御が⋯⋯！」

パイロットの絶叫が、衝撃と共に潰える。

地面からは衝撃が走り、破片が宙に飛んだ。

地上では

レイチェルがソーレンの姿に擬態していた。

見た目、体格

そして思考までも完全にコピー。

その口元には、あの獣のような笑み。

だが、擬態の異能能力は半分。

制御しきれない暴力性は

むしろ原型よりも荒々しく爆ぜていた。

彼女は一歩、砲火の中へと進むと

目の前にあった主力戦車に手をかざす。

「俺にとっちゃ、こんなの折り紙だな？」

返答を待つ間もなく、空間が歪んだ。

車体の装甲が

〝外側から内側へ〟折り畳まれていく。

圧潰、圧潰、圧潰。

紙のように簡単に潰れていく

戦車の内部からは 誰かの絶叫が響く。

それはまるで

〝鉄の檻の中で神に祈る声〟のように

響いていた。

戦車兵たちは逃げられない。

鋼鉄に閉ざされた空間の中

この世の理から逸脱した力に

手も足も出ず

ただ祈ることしかできなかった。

「く⋯来るな、来るなぁ──っ！」

前線は既に崩壊し始めていた。

兵士たちは状況を理解できない。

訓練も知識も

この現実を説明できる言葉を持たない。

上官は命令を繰り返すが

視線は泳ぎ、呼吸は浅くなっていく。

「奴らは三人だ！三人だけだ！

怯むな、包囲を強化しろ！！」

だがその声も

大地をうねる蔓に喉を掴まれ

上空からはヘリの残骸が落ち

戦車の車体が紙のように折れ

その全てが

〝理解不能の敵〟によって

起こっている事にやがて気付いていく。

兵士たちは銃を握りしめながらも

祈るように呟く。

「⋯⋯これは、夢だ。夢なんだ⋯⋯」

だがそれは

何よりの敗北の言葉だった。

遠くの高台から

双眼鏡を覗いていた男の口元が

静かに歪む。

アラインは眼下に展開される惨状を

まるでオペラの終幕を見届けるような

陶酔の中で見つめていた。

「⋯⋯ふふ。

ねぇ⋯⋯〝崩壊〟って言葉

こんなにも、美しい響きだったかな？」

重厚な戦力は

三人の異能により崩れていく。

だが

それこそがアラインの狙いだった。

勝たずともいい。

壊せずともいい。

ただ、

〝異能の力を持つ者たち〟に

ほんの少しの〝疲れ〟を

刻むことができれば──

それで、十分だった。