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「すぐにお取替えしますね」
落ちたフォークを拾い上げ、優しく微笑んだのはドルトルージェの侍女だった。
「結構ですわ。シルヴィエ様が召し上がるものは、こちらで準備しております。そのような田舎料理を口になさる方ではございません！」
とても美味しそうなケーキと香りの良いお茶が、私の前から遠ざけられる。
「早くお部屋へ戻りましょう。日に焼けてしまいますわ」
帝国の侍女たちは、私を怖い顔でにらんだ。
彼女たちの手に、私を殺すための毒薬がある。
いつでも私を自害に見せかけて、殺せるぞという脅し。
――私を殺すための猛毒をお父様はどこからか入手し、そして、それを私に使うことを決断したのですね。
好かれていないとは思っていたけれど、死を望まれるのはやっぱり堪える。
でも、死にたくはない。
「わかりました……。お茶会を途中で退席してしまい、申し訳ありません。お誘いしていただき、本当に嬉しかったです」
アレシュ様と話すのも忘れ、私は心からお茶会を楽しんでしまった。
――私はなんて愚かだったのでしょう。
冷静になってみれば、お茶会よりアレシュ様に、二人で話すよう交渉するべきだったのに。
手袋越しでもわかる温かい手と笑顔。
華やかなお茶会のテーブル、細やかな気遣い。
私にとって、幸せと思えることばかりだった。
椅子から立ち上がり、国王陛下ご一家にお辞儀をし、侍女たちのほうへ向かう。
「シルヴィエ皇女」
背中を向けた私に、アレシュ様が声をかけた。
「戻られる前に、花を贈らせてください」
振り返り、私が目にしたのは薔薇の花。
もちろん、庭師にトゲを処理させた後の薔薇の花だったというのに、侍女たちは半狂乱になって、それを拒んだ。
「なりませんっ！ 薔薇なんてとんでもない！」
「指にトゲを刺して、血でも出たらどうします！」
私が呪われた身であることを隠すため、侍女たちは必死だ。
呪われた私の血は危険とされている。
――でも、お兄様は無事だったのですけどね。
呪いの発動には、一定の条件があるのではないかと思う。
少なくとも、私を物理的に殺そうとした人間は、全員呪われていることだけは確かだった。
だから、お父様は毒殺を選んだ……
「シルヴィエ様に薔薇の花を近づけないでくださいっ！」
侍女たちは必死に薔薇の花から、私を遠ざけた。
薔薇の花を渡そうとしただけのアレシュ様は、なにがなんだかわからないという顔をしていた。
私を探していた帝国の兵士たちが、騒ぐ声に気づき、荒い足音ををさせてやってくる。
「アレシュ王子！ 先ほどのように鳥をけしかけて、我々を追いやるというのなら、ドルトルージェ王国側から、帝国への攻撃とみなしますぞ！」
兵士たちの言葉に答えたのは、アレシュ様ではなく、国王陛下だった。
「薔薇の花を渡すだけで戦争とは、帝国が考えることはよくわからんな」
いつの間にか、寝そべっていた茶色の犬が起き上がり、国王陛下の隣に侍り、唸り声を上げながら鋭い牙を見せた。
犬の低い唸り声に、兵士たちが怯んだのを見て、国王陛下は笑った。
「ああ、安心したまえ。とても賢い犬だ。敵にしか噛みつかない」
さすがに国王陛下が相手では、兵士と侍女は失礼なことを言えず、『帝国では』『帝国が』と、騒がなくなった。
「シルヴィエ様は病弱でいらっしゃいますから、必要以上にお体を気遣ってしまうのです。なにかあれば、私たちの首が飛びます」
「ドルトルージェ国王陛下。私たちの立場をご理解いただけますよう」
侍女はうまく言って、私の呪いを隠す。
「さっ！ シルヴィエ様。お部屋へ戻りましょう！」
アレシュ様は、侍女と共に去っていく私を追いかけようとした。
けれど、それを国王陛下が止めた。
「アレシュ。結婚式が終わるまで待て」
「父上……」
私とアレシュ様が、話すことができたのは、ほんの一瞬の時間だった。
部屋までの道を歩く。
「シルヴィエ様。使命をお忘れですか？」
侍女の声が氷のように冷たく、私を蔑んだ目で見る。
「あのようなお茶会で喜ばれるなんて、お可哀想な皇女」
「ご一家だけのお茶会だなんてあり得ません。帝国の皇女を招待するなら、大規模なお茶会にするべきです」
お茶会の内容にまで、口を出さなかったことを考えると、内容はとても素晴らしいものだったことがわかる。
「とても素敵なお茶会でした。私を毒薬で脅し、怯えさせたと思っていらっしゃるようですが、それは違います」
私の言葉に侍女たちの足が止まる。
「明るくお優しいご家族に、迷惑をかけたくなかったからです。あなたがたの態度は侍女として、相応しくありません」
侍女たちを敵に回すつもりはなかったけれど、こうなったからには仕方ない。
暖かいはずのドルトルージェ王国に、冷たい空気が漂う。
「シルヴィエ様。結婚式まであと少しでございます。敵国との婚姻を嫌がって、皇女が命を絶ってもおかしくありません」
「それは、脅しでしょうか？」
「いいえ。たとえ話です」
侍女たちは強気な態度を崩さない。
――誰かに細かく指示されている。
この計画の発案者はお父様かもしれないけど、中身は違う。
お父様は細部まで、命じるような細やかな性格をしていない。
後は任せたと言って、大臣や周囲の人間に丸投げするタイプである。
――お父様の計画なら、隙があるはずでしたのに……。
だからこそ、アレシュ様と二人で話す時間を作れると思っていたのだ。
「皇帝陛下の名を借りて、誰がこの計画を主導しているのですか？」
ここで初めて、私はその名を尋ねた。
「帝国の尊き身、次期後継者でいらっしゃるラドヴァン様です」
「お兄様が……」
この暗殺計画を主導するのは、お父様ではなくお兄様。
帝国の汚点である私を始末し、敵国の力を削ぎ、次期皇帝として即位するため、着々と準備を進めている――というところでしょうか。
「シルヴィエ様。お喜びください」
「喜ぶ？」
「皇帝陛下の代理として、ラドヴァン様が結婚式にご出席されます。計画がうまくいくよう手助けしてくださいます」
お兄様が結婚式に参列する――ということは、今よりずっと厳しい監視の下に置かれる。
「シルヴィエ様。結婚式が楽しみですわね」
私は返事ができなかった。
兵士と侍女に囲まれ、身動きできないまま――結婚式の日がすぐそこまで迫ってきていた。
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