謎スキル【ンゴ】のせいで追放された件ｗｗｗ　～なお、実はメチャ便利な能力やった模様～

市場での出来事から一週間が経った。

果樹園は順調に拡大し、収穫量も右肩上がりや。リンゴとマンゴーは市場でも評判を呼び、商売は完全に軌道に乗っとる。

朝日が木々の間から差し込み、果樹園全体を柔らかい黄金色に染めとる。爽やかな風が吹き抜け、葉っぱがサラサラと心地よい音を立てる。どこか遠くで小鳥が囀っとるのが聞こえる。

ワイは手拭いで額の汗を拭いながら、熟したリンゴの実をひとつ指で弾いてみた。手応えがしっかりしとる。ええリンゴや。

「ナージェさん、今日の出荷分、これで全部だよ！」

弾むような声とともに、ケイナが籠いっぱいの果物を抱えて駆け寄ってきた。彼女の髪は少し汗で額に張り付いとるけど、その表情は明るい。かつて怯えたような目をしとった少女が、今はこうして目を輝かせながら働いとる。

「おぉ、ご苦労さん。市場に持っていったら、今日はもう休もか」

「うん！」

ケイナの笑顔が眩しい。彼女の頬には赤みが差し、白い歯が覗いとる。最初の頃は緊張して、何をするにも怯えたような仕草やったのに、今はどうや。こんなに楽しそうに仕事しとる。ワイはその姿を見とるだけでなんや誇らしい気持ちになる。ええことや。果樹園の成長も嬉しいけど、それ以上にケイナが笑っとることが嬉しかった。

このまま、穏やかな日々が続いてくれたらええのに――。

不意に背後から声が響く。

「へぇ。順調みたいだな」

その声が耳に入った瞬間、背筋が冷えるような感覚がした。どこか馴染みのある、しかし嫌な響きを含んだ声や。反射的に振り向くと、そこにおったのはレオンやった。

「……何の用や？」

「冷たいな。一週間ぶりの再会だってのに」

レオンは皮肉っぽく笑いながら、腕を組みつつ果樹園を見渡した。少し伸びた金髪が風に揺れ、相変わらずの鋭い目つきでこっちを見とる。

「改めて見ると、凄いじゃねぇか。無能だったお前が、今やこんなに立派な農園を作るなんてよ」

「はぁ？　なんやねん、今さら。ちょっと前は認めてへんかったやんけ」

レオンは肩をすくめて軽く笑った。

「気持ちの整理ができていなかっただけさ。リリィからも力説されてな。今はもう、完全な無能とは思っちゃいねぇ」

「言いたいことはそれだけか？　遅いっちゅうねん」

ワイは呆れたように鼻を鳴らしつつ、足元に転がっとったリンゴを拾い上げた。磨くこともせず、そのまま歯を立てる。シャクッという小気味いい音とともに、口の中に甘酸っぱい果汁が広がる。ええ出来や。せやけど、それを楽しむ気分やなかった。

レオンの視線がじっとワイに注がれとる。まるで何かを測るように、品定めするような目や。

「本題に入ろう。お前のリンゴ──お前が思っている以上に話題になってるぜ？」

レオンの声は低く、しかし明確な警戒を孕んでいた。

「ええことやんけ。口コミが広まっとるんやな」

ワイは気楽に答えつつ、手元のリンゴをくるりと回す。赤く艶やかな皮が燭台の光を反射し、妙に滑らかに見えた。

「そう簡単な話じゃない。個人が大きな金を動かすと、やっかみもされる。危険も大きいぞ」

レオンは冷静に言葉を継いだが、その視線はまっすぐワイを見据えとる。

ワイは思わずリンゴを噛み砕く力を強めた。カリッとした歯応えが響く。微かな酸味と甘みが舌の上に広がるが、レオンの言葉が頭の中で引っかかって、それを素直に楽しめん。

「一人ちゃうわ。ケイナがおる」

短く言い放つと、レオンの眉がわずかに動いた。

「ケイナ……？　ああ、あの奴隷女か。そんなのは数に入れねぇよ」

「はぁ！？　お前、なんちゅうことを言うんや！」

ワイは即座に声を荒げた。握りしめたリンゴに無意識のうちに力が入り、指の間から果汁がじわりと滲み出す。甘酸っぱい香りがふわりと鼻をかすめるが、そんなもん気にしとる場合ちゃう。喉の奥が妙にカラカラして、無性に腹立たしい。

それでもレオンは動じへんかった。むしろ、静かにワイを値踏みするような目を向けとる。その冷静さが、余計に癪に障った。胸の奥がざわざわと波打つ。

「あん？　お前、まさかあの奴隷女を……？」

レオンの問いが最後まで続くのを待つ必要はなかった。何を言いたいんか、痛いほど分かる。でも、ワイは奥歯を噛み締め、何も言わんかった。

レオンみたいに思っとる奴は多い。奴隷はただの所有物で、使い捨ての道具やとな。

もちろん、ケイナは違う。ワイにとって、ただの道具ちゃう。でもな、世間はそれを認めへんのや。

所有者はワイやから解放すればええ？　そんな簡単な話ちゃうねん。ケイナには保護者もおらんし、解放したところで一人で生きていくにはあまりにも危うい。

解放した後もワイのところで住んでもろたらええ？　せやけど、それはただの同居人でしかない。そうなったら、関係は薄くなる。ワイがケイナを守る法的な根拠に乏しくなるんや。それなら、今は奴隷という立場のままでおってもろた方が、まだ安全や。

「…………」

レオンに言い返す言葉が見当たらん。沈黙のまま、ワイは無言でリンゴをもう一口かじった。果汁が舌の上に広がる。甘いのか酸っぱいのかも、よう分からん味やった。