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どうやら先輩目当てのお客さんが大半を占めているようだった。
写真撮影が永延と続き、まるでアイドルの握手会のような様相となっていた。
今も尚、行列は絶えない。
先輩の体調が心配だ……。
けれど、先輩は笑顔を絶やさず誠意をもって対応していた。やっぱり先輩は優しくて天使だな。
そんな俺はオーダーをテーブルへ運んだり、回収したり……空いたテーブルを拭いたりなど“通常業務”をこなしていった。ただの執事の俺に出来る事と言えば、これくらいだ。
特にこれといってトラブルもなく、平和的に午前の仕事は終わった。
カウンターで脱力していると親父が戻ってきた。
「愁、柚ちゃん、ここは任せて昼休憩へ行ってくれ」
「ありがとう、親父」
「なぁに、柚ちゃんのおかげで店が大盛況だ。こんなに行列が出来る日が来ようとはな……感動だ。……うぅ、随喜の涙がっ」
目頭を押さえ、親父は漢泣きしていた。オーバーだなぁと思いつつも、赤字続きだって言っていたし……これで利益が出てくれれば、店が潰れなくて済む。
親父もだいぶ苦労してここまで店を経営していたようだし、少しは貢献しないとな。
現場は親父に任せ、俺と先輩はリビングへ。
ソファに腰掛けて早々、先輩はくたっと倒れて俺に寄りかかってきた。
「…………き、緊張したぁ」
「ちょ、先輩大丈夫ですか。まるでスライムみたいにヘニャヘニャですよ」
「ちょっと疲れちゃったみたい」
「無理しないで下さいね。はい、お茶」
「ありがと」
冷たい緑茶が入ったグラスを渡した。先輩は上品にごくごく飲んでいた。ちょっとした仕草でも絵になる人だなぁと見惚れていると、扉が開いた。
ああ、九十九さんだ。
栗色の髪を激しく揺らし、慌てた様子で入ってくる。
「ちょ、ちょ……どうなってるの！！ お店が大変なことに！！」
そう思うよな。ずっと列が絶えないなんて今まで無かった。こんなことになる以前は、多くても十人程度。それが今は五十、百人は列をなしている。お祭り状態だ。
「九十九さん、お茶を飲んで落ち着いてください」
「そ、そうね」
俺は湯飲みを渡した。
直後、九十九さんはお茶をふきだした。
「ブッ――――――！！！！ あつうううううううううう！！！」
って、しまった。
アツアツのお茶の方を渡してしまった。俺としたことが、うっかりしてた。
「す、すみません、九十九さん！！」
俺もだが、先輩も大慌て。
「九十九さん、こちらの冷たいお茶で舌を冷やしてください」
「ありがとう、和泉さん！ ――あぁ、びっくりした。でもヒリヒリするぅ」
涙目で舌を出す九十九さん。
「申し訳ないっす。俺のうっかりで……ヤケドとか大丈夫です？」
「平気平気。これでもゴリラ舌だから！ 慌ててたし、気にしないで。それじゃ、私は着替えて対応してくるね」
九十九さんは風のように去っていく。
……風っていうか、嵐だな。
元気の溜まりにみたいな人だ。
＊ ＊ ＊
昼食を食べ終え、再びお店の方へ。
相変わらず客入り良好。
いつもと違って忍者や獣人、エルフのコスプレをしている人も多かった。今日は盛り上がってるなあ。
ノートパソコンやスマホでMMORPGを楽しむオフ会の集団。TRPGを楽しむ三人。トレーディングカードゲームで騒ぐ二人組。優雅に紅茶を楽しむ令嬢コスの人。
先輩目当てに並ぶ列……まだいたのかよ！
カウンターに出て早々、先輩に握手を求める男達。それだけなら良かったが、魔法使いのコスプレをした爽やかな男が先輩をナンパ――というか勧誘をはじめた。
「ねえ、君。すっげー可愛いね。こんなお店より、俺んとこのえっちなマッサージ店で働かないか？ 即決なら前金として五万出す。……いや、十万でもいい」
「…………え、ちょっと困ります」
「そんなこと言わないでさぁ～。こんな喫茶店じゃ、最低賃金でしょ。昇給も見込めないし、ならさ、えっちなお店で働いた方が月収十万以上も夢じゃないよ？」
「…………」
純真で純潔な心を持つ先輩は、怯えて泣きそうになっていた。その目は、俺に助けを求めていた。
……ああ、もちろん助ける。
俺は、全力の笑顔で男の肩に手を置いた。
男がこちらへ振り向く。
「……あぁ？」
「ちょっとお客様。勝手な勧誘は困ります」
「んだ、てめぇ」
「てめぇはございません。いいですか、マナーを守れないなら“追放処分”となりますが？」
「なんのルールだよ、ドアホ」
「当店のルールでございます。ほら、そこの壁にデカデカと」
壁に吊り下げられている掲示板にこう書かれている。
【冒険者ギルドの心得】
①マナーを守って楽しく
②他の冒険者に迷惑は掛けない
③暴力厳禁
④受付嬢へのセクハラ禁止
⑤ナンパなど勧誘は固く禁じる
これからが守れない場合、追放処分とする。
ギルドマスター『アームストロング』より。
「……そ、それがどうした！」
「それがどうした？ 店のルールも守れないヤツは出ていきやがれください！！」
正直、ビビりな俺だが先輩を守るという思いだけで叫んだ。これで男は去ってくれるだろう――そう思っていたの、だが。
「執事の分際でうるせぇんだよォ！！」
拳が俺の顔面に迫っていた。
な……ウソだろ。
やべ、こんな至近距離では殴られ――！！
俺はアザが出来るくらいは覚悟していた。……でもいいんだ、先輩を守れるなら安い一発だ。
目を閉じ、身構えているとギリギリで拳は止まった。
「……ん？」
再び瞼を開けると……。
「ちょっとちょっと、暴力はいけないよ」
なんと九十九さんが男の拳を素手で止めていたんだ。すっげぇ……あんなギリギリで。おかげで助かった。
「な、なんだよ……女」
「ちょっと交番へ行こうか」
「ふ……ふざけるな！ ちょっと美人だからって図に乗るんじゃねえ！！」
ブチギレた男は、九十九さんに襲い掛かる。また殴ろうとして……いくらなんでも短気というか沸点低すぎだろ。
だが、九十九さんは素早い動きで拳を繰り出した。
ブンッ！！！
そんな切り裂くような音が男の鼻スレスレで止まった。……す、すげぇ。ソニックブームが起きていたぞ。
「これでも私、八極拳の使い手なんだよね」
「う、う、うあぁぁぁぁぁ！！！」
男はついに逃げ出した。
「「「「「おおおおおおおおッ！！！！！」」」」」
店内から歓声が上がり、九十九さんが大絶賛されていた。
「助かった。先輩、大丈夫です？」
「うん。九十九さんカッコ良すぎでしょ！ でも、愁くんが一番にわたしを守ってくれたもん。ありがとう」
先輩が抱きついてきた。
これを見られたらまずい気がする。
いや、お客さんは九十九さんに注目していた。彼女を讃え、敬い、大盛り上がり。これならバレないか。
「先輩、俺……」
「愁くん、いつもわたしを守ってくれるね」
「そ、それは当たり前です。恋人ですから……恋人のふりですけど」
「そうだね。……でも本当の恋人がいいな」
「え！ 先輩！？」
「……ぁ。な、なんでもないからね！ ごめんね！」
――今、先輩の本音を聞けた気がする。
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