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店内に一歩、足を踏み入れた途端、不機嫌な気持ちなど、どこかに吹き飛んでしまった。
ロワゾー・ブリュのチョコレートは、マリアンヌが好きな菓子の一つだ。
他の店より、まろやかな舌触りと優しい甘さがとても好きで、お茶の時間にそれがお皿に載って現れるのが、とても楽しみだった。
けれど、いつも店から取り寄せるだけで、実際に自分の足で出向いたことはなかった。
「……なんて、素敵なお店なんでしょう」
マリアンヌは、気付けばそんな言葉を呟いていた。
オフホワイトと淡い桃色を基調とした店内は、とても可愛らしくて、ますますこの店のチョコレートが好きになる。
ショーケースに飾られている一粒一粒丁寧にデコレーションしたそれも、まるで宝石のようで見ているだけで気持ちが躍る。我ながら単純だが、ここへ来て良かった。
それから弾んだ気持ちのまま、ウィレイムに贈るチョコレートを選ぶ。
売り子のアドバイスを聞き、兄の味の好みを思い出し、悩んで選ぶ作業は骨が折れるが、とても楽しかった。
ジルに支払いを任せて、外に出る。マリアンヌは2つの包みを抱えていた。
一つは、ウィレイムに。そして、もう一つは、ジルへの贈り物。
帽子は拒まれてしまったけれど、甘いものなら、きっと嫌とは言わないだろう。
「気に入ったのがあったようで、良かったです」
「ええ。ご一緒してくださり、ありがとうございました」
マリアンヌは素直に礼を言った。
彼がいなくては、ザッハプンシュは購入できなかった。ジルもマリアンヌも童顔だから、売り子が売ってくれなかったかもしれない。
そんな気持ちで、もう一度お礼を言って頭を下げる。くすりとクリスが小さく笑ったのが気配で伝わった。
「とんでもないです。では、馬車まで送りましょう」
「……」
やはり、そうなってしまったか。ここで彼が去ってくれるのを期待していたのだが、そう上手く事は運ばない。
街での買い物が楽しいと知ってしまったから、できればもう少し、他のお店を見て回りたかった。
そんな気持ちでクリスを見つめれば、彼は聞き分けのない子供をどう諫めるか悩ます親の顔をしていた。これは、もう諦めるしかない。
「……馬車は、あちらに停めてます」
マリアンヌが指で示した方向を見て、クリスは僅かに眉を寄せた。
てっきり、広場に馬車を停めたと思っていたのだろう。
でも、指差した方向は真逆の場所。人混みの中を歩きたかったせいで、今日はかなり離れた場所に停めてもらったのだ。
(そこまでの説明をする必要は……ないわよね?ううん、わたくしがしたくはないわ)
納得できないクリスを避けるように、マリアンヌは身体の向きを変え、歩き出そうとした。
でも、できなかった。
レイドリックとエリーゼの姿を、見つけてしまったから。
二人は腕を組んで、ちょうどはす向かいの店──宝石店から出て来たところだった。
エリーゼは小さな化粧箱を手にして、レイドリックはエリーゼの腰に手を回していた。先日、馬車に乗り込んだ時と同じように。
微笑みながら見つめ合う二人は、どう見ても友達同士とは思えない。
心が、身体が、これ以上この光景を見たくないと叫んだ途端、マリアンヌの視界がぐらりと揺れた。
「マリー様!」
悲鳴に近い声でジルに名を呼ばれたと同時に、不安定になった足元が、突然、ふわりと浮く。誰かが、自分の身体を抱き上げた。
その相手が、誰だかわかった時には、既にマリアンヌは歩道にあるベンチに座っていた。
「……ご、ごめんなさい。ちょっと人に酔ってしまったみたいなの」
「馬車を呼んできます。少しお待ちください」
これまでにない程、硬い声でそう言ったクリスの上着を、マリアンヌは慌てて掴んだ。
「大丈夫、歩けるわ……でも、少し休ませて」
「ですが」
「大丈夫。お願いだから、ここにいて」
「……わかりました」
本当は、もう眩暈は治まっている。
馬車までは距離があるけれど、きっと大丈夫。ふらつかずに歩ける。でも今、動くのは困る。
なぜならレイドリックとエリーゼは、馬車を停めてある方向に歩いて行ったから。
ジルにもクリスにも、二人が恋人のように歩いているのを見られたくはない。
だからマリアンヌは、必死に気分が悪い演技を続けた。
何のために、そんな馬鹿みたいなことをしているのか、自分でもわからなかった。