乱世同一

　蒼牙は蒼月に手を添える。

「俺を捕まえに来たのか。」

　白蓮は首を横に振った。

「違う。」

「私はお前を見極めに来た。」

　その言葉に一同が息をのむ。

「乱世を終わらせると言う者が、本当にその器を持つのか。」

「それを確かめる。」

　次の瞬間、白蓮の姿が消えた。

「速い！」

　雷真が叫ぶ。

　鋭い槍が蒼牙へ一直線に突き出される。

　蒼牙は蒼月で受け止めるが、その衝撃で数歩後ろへ押し戻された。

　――キィィン！

　金属音が山道に響く。

　白蓮は追撃せず、静かに槍を構え直した。

「今の一撃を受けたか。」

「噂以上だ。」

　蒼牙も構えを崩さない。

「まだ終わっていない。」

　弦雲が刀を抜こうとするが、玄斎が手で制した。

「待て。」

「これは蒼牙自身の試練だ。」

　蒼牙は深く息を吸い、白蓮を見据える。

「来い。」

　白蓮はわずかに笑みを浮かべた。

「ならば、もう一撃。」

　神槍と蒼月が再び激突しようとしていた。

　　　白蓮は槍を静かに構えた。

　その姿には一切の無駄がない。

　まるで山のように動かず、それでいて隙が見当たらなかった。

　蒼牙は蒼月を握り直す。

　相手から放たれる気迫は、これまで戦ったどの敵とも違う。

　狼牙のような威圧感でもなく、牙鬼のような力でもない。

　研ぎ澄まされた技だけで相手を圧倒する、真の達人だった。

「来るぞ。」

　玄斎が小さくつぶやく。

　次の瞬間、白蓮が地面を蹴った。

　一歩。

　それだけで十歩分の距離を縮める。

　鋭い槍先が蒼牙の胸元を狙う。

　蒼牙は身体をひねり、紙一重でかわす。

　しかし白蓮の攻撃は止まらない。

　槍は流れるように軌道を変え、今度は足元を狙って払われた。

　蒼牙は後ろへ飛び退き、岩の上へ着地する。

「速い……。」

　思わず声が漏れる。

　白蓮は表情を変えずに言った。

「戦場で驚いている者から死ぬ。」

　再び突き。

　三連続の鋭い攻撃が蒼牙を襲う。

　蒼牙は受け流し、かわし、時には蒼月で受け止めながら距離を保つ。

　火花が何度も散った。

　見守る仲間たちは息をのむ。

　雷真が低く言う。

「今の攻防で一度も無駄がない……。」

　弦雲もうなずいた。

「さすが天影七将第一将。」

「技だけなら狼牙以上かもしれない。」

　蒼牙は冷静になろうと深呼吸した。

　玄斎の教えを思い出す。

　『敵の剣ではなく、敵そのものを見ろ。』

　蒼牙は白蓮の視線を観察する。

　槍より先に、目がわずかに動く。

　足の向きも少しだけ変わる。

「そうか……。」

　蒼牙は小さく笑った。

　白蓮が踏み込む。

　しかし今度は違った。

　蒼牙は攻撃が来る前に半歩だけ動く。

　槍は空を切った。

　白蓮の目がわずかに見開かれる。

「見切ったか。」

　蒼牙は初めて反撃へ転じる。

　蒼月が一直線に走る。

　白蓮は槍で受け止めるが、その衝撃で一歩後退した。

「見事だ。」

　白蓮は静かに笑う。

「短期間でここまで成長した者は初めて見た。」

　蒼牙は刀を下ろさない。

「まだ勝っていない。」

「もちろんだ。」

　白蓮は槍を地面へ突き立てた。

「今日の目的は、お前を倒すことではない。」

「お前の覚悟を確かめることだった。」

　蒼牙は首をかしげる。

「どういう意味だ。」

　白蓮は天都の方角を見つめる。

「天冥は以前とは別人になった。」

「今の天都には、多くの者が逆らえず従っている。」

「私もその一人だ。」

　鬼堂が驚く。

「お前ほどの男でも……。」

　白蓮は苦く笑った。

「守るべき民がいる。」

「軽率に反旗を翻せば、多くの命が失われる。」

　蒼牙は静かに答えた。

「だから俺が止める。」

「乱世も、天冥も。」

　白蓮は蒼牙を真っ直ぐ見つめる。

　その目には迷いはなかった。

「ならば証明してみせろ。」

「天都で待つ。」

　そう言い残すと、白蓮は山道の奥へ歩き出す。

　誰も追わなかった。

　敵でありながら、どこか味方にも見える男。

　蒼牙はその背中を見送りながら、静かに蒼月を鞘へ納めた。

「必ず会おう。」

「その時は、乱世を終わらせるために。」

　夕日が山々を赤く染める。

　蒼牙たちは再び天都への道を歩き始めた。

　その先に待つ運命をまだ知らないまま――。

　　白蓮と別れた翌日、一行は天都を望む山の頂へたどり着いた。

　眼下には、この国で最も栄える都が広がっている。

　巨大な城壁が都を囲み、その中心には天都城がそびえ立っていた。

　城の屋根は朝日に照らされ、まるで黄金のように輝いている。

　しかし、その美しい景色とは裏腹に、町には重苦しい空気が漂っていた。

　城門には武装した兵が何重にも並び、人々は身分証を示さなければ中へ入れない。

　少しでも怪しい者は、その場で捕らえられていた。

　影丸は木の上から様子を見下ろし、小さく息をつく。

「警備は予想以上です。」

「正門だけで百人以上、西門と東門にも同じくらい配置されています。」

　豪炎は腕を組む。

「真正面から突破するのは無理だな。」

　鬼堂は地図を広げ、ある一点を指差した。

「ここだ。」

　そこには細い青い線が描かれていた。

「地下水路。」

「昔、王族が城の外へ避難するために造った秘密の通路だ。」

　雷真が地図をのぞき込む。

「入口は今も残っているはずです。」

「ただし、長年使われていないので崩れている場所もあるでしょう。」

　蒼牙は仲間たちを見回した。

「全員で入るのは危険だ。」

「二手に分かれよう。」

　玄斎がうなずく。

「よい判断だ。」

　蒼牙は作戦を説明する。

「俺、影丸、雷真、紗雪の四人が地下水路から潜入する。」

「師匠、弦雲、豪炎、鬼堂は外で待機し、もしもの時は援護を頼みます。」

　全員が力強くうなずいた。

　日が沈み、辺りが暗闇に包まれる。

　四人は山のふもとへ移動し、草木に隠された古い石扉の前へ立った。

　鬼堂が石を押す。

　重い音を立てながら扉がゆっくり開いた。

　冷たい空気が流れ出す。

「ここから先が地下水路だ。」

　影丸は松明に火をつける。

「気を付けてください。」

「何十年も人が入っていません。」

　蒼牙は蒼月を握り、静かにうなずいた。

「行こう。」

　四人は暗い地下通路へ足を踏み入れた。

　足音だけが静かに響く。

　しばらく進むと、水の流れる音が聞こえてきた。

　その時だった。

　カラン……。

　どこからか小さな金属音が響く。

　影丸の表情が変わる。

「止まって！」

　全員が足を止めた。

　床を見ると、細い糸が張られている。

「罠だ。」

　雷真がしゃがみ込み、慎重に調べる。

「最近仕掛けられたものです。」

「つまり、この地下道は誰かが使っている。」

　蒼牙は周囲を見渡す。

「天冥の兵か……。」

　その瞬間、通路の奥から複数の足音が近づいてきた。

　カツン、カツン、と規則正しい音が闇の中から響く。

　やがて松明の明かりが見え、黒い鎧をまとった兵士たちが姿を現した。

　先頭の男が剣を抜く。

「侵入者だ！」

「捕らえろ！」

　蒼牙は蒼月を抜き放つ。

「見つかった！」

　狭い地下水路で、新たな戦いが始まろうとしていた。

　　　「侵入者を逃がすな！」

　黒い鎧をまとった兵士たちが、一斉に蒼牙たちへ襲いかかった。

　狭い地下水路に剣戟の音が響き渡る。

　蒼牙は蒼月を抜き、先頭の兵士の剣を受け流した。

　――キィン！

　そのまま体をひねり、柄で兵士の胸を打つ。

　兵士は壁へ吹き飛び、気を失った。

　影丸は素早く天井へ飛び上がる。

　闇に紛れ、音もなく敵の背後へ回り込んだ。

　「遅い。」

　短刀がひらめき、兵士たちの武器が次々と地面へ落ちる。

　雷真も二本の刀を抜いた。

　左右から迫る敵を流れるような剣技で受け流し、無駄のない動きで倒していく。

　紗雪は細剣を構え、仲間の死角を守る。

　敵が蒼牙へ斬りかかろうとした瞬間、紗雪の剣がその腕を弾いた。

　「ありがとう！」

　蒼牙はうなずき、さらに前へ進む。

　しかし敵の数は減らない。

　通路の奥から次々と兵士が現れる。

　影丸が低い声で言った。

　「長居は危険です。」

　「突破しましょう！」

　蒼牙は先頭に立つ。

　「道を開く！」

　蒼月が青い軌跡を描く。

　敵の剣を受け流しながら、一気に包囲を抜けようとする。

　その時だった。

　ドォン！

　突然、通路全体が激しく揺れた。

　天井から岩が落ち、後方の出口が崩れ落ちる。

　「しまった！」

　雷真が振り返る。

　退路は完全に塞がれていた。

　兵士たちは不敵に笑う。

　「逃げ道はない！」

　「ここがお前たちの墓場だ！」

　その瞬間、地下水路の奥から重い足音が響く。

　一歩。

　また一歩。

　兵士たちが左右へ道を開けた。

　現れたのは、黒い鎧をまとった大柄な男だった。

　背中には巨大な大刀。

　顔には古い傷跡が刻まれている。

　男は蒼牙を見つめ、不敵に笑った。

　「待っていたぞ。」

　「蒼牙。」

　影丸の表情が変わる。

　「あの男は……。」

　鬼堂から聞かされていた名が頭をよぎる。

　天影七将・第三将『黒鉄（くろがね）』。

　怪力と鉄壁の防御を誇る、天都最強クラスの武将の一人だった。

　黒鉄はゆっくりと大刀を抜く。

　重い刃が石畳を擦り、不気味な音を響かせる。

　「ここから先へ進みたければ。」

　「まずは俺を倒してみろ。」

　蒼牙は蒼月を構えた。

　地下水路に再び緊張が走る。

　天影七将との新たな戦いが、今始まろうとしていた。