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「セト！」
港から少し離れた森に、ルルの声が響く。
「どこだ、セト！」
返事はない。
海風が木々を揺らす音だけが耳に届く。
ルルは胸騒ぎを抑えきれず、森の奥へ足を進めた。
その頃――。
セトは岩陰に身を潜めていた。
息を殺し、狼耳を伏せる。
（まだ……いる。）
鼻先に届く薬品の匂い。
忘れるはずのない匂いだった。
「実験体No.0124。」
「出てこい。」
低い男の声。
「博士がお待ちだ。」
セトの肩が震える。
（嫌だ……。）
（もう戻りたくない。）
身体が勝手に狼へ変わろうとする。
爪が少し伸び、耳がぴくりと震えた。
「いたぞ！」
ガサッ！
研究員が二人、木々の間から姿を現した。
白衣。
黒いケース。
そして、麻酔銃。
「捕獲しろ！」
パンッ！
麻酔弾が放たれる。
セトは反射的に横へ跳んだ。
弾は木に突き刺さる。
（速い……。）
逃げなきゃ。
海へ。
海へ行けば泳いで逃げられる。
そう思った、その時。
「セト！」
ルルだった。
息を切らしながら森へ飛び込んできた。
「ルル……！」
「いた！ 無事か！」
「来ちゃ……だめ！」
セトが叫ぶ。
「その人たちは……！」
「捕まえに来たのか？」
ルルは二人を睨んだ。
研究員の一人が冷たく笑う。
「君には関係ない。」
「それは当研究所の所有物だ。」
その一言で、ルルの表情が変わる。
「……所有物？」
「実験体No.0124は我々の財産だ。」
「返してもらう。」
ルルは静かに一歩前へ出た。
「違う。」
「え？」
「セトは物じゃない。」
研究員は鼻で笑う。
「何も知らない一般人が。」
「知ってる。」
ルルはセトの方を振り返る。
「毎朝ちゃんと『いただきます』を言う。」
「皿を割ったら泣きそうになる。」
「魚が好きで。」
「人の名前を呼ぶと少し照れる。」
「そんな奴が物なわけない。」
セトは目を見開いた。
誰かが、自分をそんなふうに見てくれていた。
番号ではなく。
実験体でもなく。
“セト”として。
胸の奥が熱くなる。
研究員は麻酔銃を構えた。
「邪魔なら君も眠ってもらう。」
パンッ！
放たれた弾。
その瞬間。
「っ！」
セトは迷わずルルを突き飛ばした。
「セト！」
麻酔弾がセトの肩に刺さる。
じわりと薬が広がる。
視界が揺れた。
「しまっ……。」
膝が崩れる。
「セト！」
ルルが抱き留める。
「逃げ……て。」
「嫌だ！」
「お願い……。」
「絶対嫌だ！」
ルルはセトを強く抱きしめた。
「俺はもう、お前を一人にしない。」
その言葉を聞いた瞬間。
セトの中で、何かが弾けた。
「……ァッ！」
身体が青い光に包まれる。
狼耳が大きくなり、爪が鋭く伸びる。
ふわりとした尻尾が大きく膨らみ、髪が風に舞う。
金色と青色の瞳が鋭く光る。
「グルルル……！」
獣のような低いうなり声。
研究員たちは思わず後ずさる。
「暴走だ！」
「撃て！」
だが、その時。
セトは研究員たちへ飛びかかるのではなく、ルルを抱きかかえた。
「えっ!?」
「……逃げる。」
次の瞬間、驚異的な脚力で森を駆け抜ける。
木々の間を縫うように走り、一直線に海岸へ。
「待て！」
研究員たちの声は、次第に遠ざかっていった。
やがて海辺へたどり着くと、セトは膝をつく。
薬が効き始め、意識が薄れていく。
「セト！」
ルルが肩を支える。
「ごめん……。」
「謝るな。」
「でも……。」
「俺はお前を守る。」
ルルはセトの異なる色の瞳をまっすぐ見つめる。
「今度は俺の番だ。」
セトはゆっくりと目を閉じた。
ルルの腕の中は、不思議なくらい温かかった。
そしてその頃――。
研究所の地下。
白衣をまとった博士は、監視映像を静かに見つめていた。
画面には、ルルに抱きかかえられるセトの姿が映っている。
博士は口元をわずかに歪めた。
「面白い。」
「……愛情という感情が、実験体No.0124にどのような変化をもたらすのか。」
薄暗い研究室に、その笑い声だけが静かに響いた。
コメント
1件
「ルルちゃさん、第三章お疲れ様でした！」 「セトは物じゃない」ってルルが言ったところ、胸が熱くなりました。番号じゃなくて“セト”として見てくれてる日常の積み重ねが、あの一言で全部伝わってくるのが本当に素敵でした。 守るために巻き込まれても絶対に離さないルルの強さと、最後までルルを傷つけずに逃げたセトの優しさ……。 博士の不気味な笑い声が余韻を残して、次が気になりすぎます。続きを楽しみにしています🌷
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