紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「とりあえず、もう遅いですし⋯⋯

続きはまた明日

アリアさんも交えてお話しましょう」

リビングの灯りの中で

時也は湯気の消えかけた紅茶を手に

静かに告げた。

その声音には

緊張を解こうとする穏やかさがあったが

どこかで力を使い果たした人間の

無理をした柔らかさでもあった。

「今夜は、念の為

僕と青龍とで彼を見張ります。

ですからお二人は──」

その言葉が最後まで届く前に

低く重い声がそれを遮った。

「いや、俺と青龍とで見張る」

ドン、と地に打ち込むような語気。

ソーレンは椅子の背から身を起こすと

時也を真っ直ぐに見据えて言い放った。

「さっきのお前を見てると、不安だしな。

俺の方が適任だ」

時也が何か言い返そうとした時には

すでにソーレンは立ち上がり

あの堂々とした歩幅で

靴音を鳴らしながら階段の方へと

向かい始めていた。

「それに、俺が居なくとも店は回るが⋯⋯

お前は居なきゃダメだろ？」

その背中越しに

軽く手を振りながらソーレンは言う。

「アリアと一緒に寝てろ。

⋯⋯お前がいねぇと

アイツもゆっくり眠れねぇだろ？」

言い終わる頃には

もう背中は階段の中腹にまで消えていた。

その様子を見送っていたレイチェルが

ふっと口元に笑みを浮かべながら

時也の方を向いた。

「うん、私もその方が良いと思うな？

時也さん、疲れきった顔してるし⋯⋯」

気遣いに満ちた声だったが

その言葉にこめられた真実は鋭かった。

時也の表情は

変わらない微笑を保っていた。

けれどその目元に刻まれた影

疲れに滲んだ頬の薄さ

それは──レイチェルの言う通りだった。

「すみません。

⋯⋯お二人には、感謝しきれませんね」

そう言って時也が浮かべた笑顔は

いつものように整っていたが

レイチェルにはそれが──

ひどく痛々しく映った。

その微笑みは

自分を保つために貼りつけた仮面で

〝ありがとう〟よりも〝ごめんなさい〟が

滲む笑顔だった。

「ほんと、素直に休めばいいのに⋯⋯」

小さく呟いたレイチェルの言葉は

優しい叱咤のように空気に溶けていった。

リビングの灯は柔らかく

それぞれの想いを

今はそっと包み込んでいた。

「アリアさん、早く良くなると良いね⋯⋯」

レイチェルの声は、微かに震えていた。

気丈な笑顔で取り繕ってはいるが

その目には確かに──大切な人の無事を願う

切なる祈りが宿っていた。

今の彼女には、それしか言葉にできなかった。

だが、そんな想いを

時也は静かに受け取った。

微笑む代わりに

そっとレイチェルの頭に手を添える。

優しく、迷いのない動作で

彼女の髪を一撫でしながら

温かく言葉を返す。

「レイチェルさんは⋯⋯お優しいですね」

その声には、労いと感謝

そしてどこか

癒されるような温もりがあった。

「では、お二人の言葉に甘えて

僕はアリアさんの傍に参ります。

レイチェルさんも

ゆっくりお休みください」

小さく一礼をしてから

時也は緩やかな足取りで階段を登っていく。

その背を見送りながら

レイチェルは胸に手を当てて

そっと目を伏せた。

⸻

寝室の扉を開けると

そこはまるで時間が止まったような

静けさに包まれていた。

特注の防火布に包まれたベッドの上。

そこに横たわるアリアの姿は

少し前とは違っていた。

血に染まり

熱に焼かれた姿はもうなかった。

繋ぎ目の痕が残る肌はまだ痛々しいものの

その顔には

ほとんど傷も汚れも見られず──

再生の果てに

彼女の美しさが、確かに戻っていた。

彼女は今、深い眠りの中で

静かに呼吸を繰り返している。

時也は静かに近付き

ベッドサイドに膝をついた。

そして

震える手でそっと彼女の頬に触れる。

⋯⋯熱くない。

かつて触れれば焼かれたその肌は

今や人肌の温もりを帯びていた。

「⋯⋯アリアさん⋯⋯すみませんでした」

ぽつりと漏らしたその言葉は

自責と安堵の混じるものだった。

時也はそのまま

額をそっとアリアの額へと寄せた。

温かい──

その感触だけで、胸が詰まりそうになる。

けれどその瞬間──

（⋯⋯⋯お前、泣いているのか？）

不意に、心の奥に届いたアリアの声。

驚きとともに目を開けると、そこには──

深紅の瞳があった。

視界いっぱいに広がる、アリアの瞳。

すぐそこに

微かに濡れた時也の睫毛が揺れていた。

「⋯⋯アリアさんが、無事で良かったと⋯⋯

嬉し泣きですよ」

努めて穏やかな声で

時也は笑みを浮かべた。

それは

崩れそうな心をどうにか繋ぎ留めるための

必死の微笑だった。

(私は⋯⋯

お前が無事で、良かったよ⋯⋯時也)

アリアの声は、心の中で優しく響いた。

（お前は死の経験が少ない⋯⋯

お前の心を壊されるのではと

⋯⋯怖かった⋯⋯）

あの凄惨な仕打ちを受けながら──

なお

最初に語られるのは自分への心配だった。

アリアは、自分の痛みではなく

自分を見て

壊れてしまうかもしれない

〝彼〟の心を案じていたのだ。

その想いに触れた時也の視界は

すぐに滲んでいった。

溢れる涙を堪えることは

もうできなかった。

「⋯⋯僕も⋯⋯貴女を失うのが⋯⋯

何よりも恐ろしいんです」

時也は

崩れるようにアリアの胸元に身を預け

その胸に顔を埋めた。

彼女の鼓動が、確かにそこにあった。

アリアは無言のまま

彼の黒褐色の髪をそっと撫でた。

いつものように

感情を言葉にすることはない。

けれどその指先には

確かな愛情と慰めが込められていた。

「もう⋯⋯居なくなったり⋯⋯

しないでください⋯⋯

自分を犠牲になど⋯⋯

不死とはいえ、しないでください⋯⋯っ

お願いです⋯⋯アリアさん」

泣きながら、語りながら

彼はただ──

その温もりを確かめ続けた。

最も愛する者の無事に

ようやく触れられた夜。

涙と再会の中で

彼の心は少しずつ

ゆっくりと解けていった。