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月守先生の発言に周囲はどよめいていた。この場に集まっている者たちは皆、玖路斗学苑の特待生になるという共通の目的を持っている……言わばライバル同士でもある。それなのに突然ペアを組んで試験に挑めだなんて言われたら困惑するに決まっている。
まだ試験の内容には触れられていないが、これは一悶着起きそうな気配をひしひしと感じる。ただでさえ緊張感が漂っていた試験会場。一気に不穏な空気が流れ込んできた。
「透、びっくりしたね。まさか知らない人とペアで試験を受けることになるなんて思わなかったよ。透や小夜子ちゃんとならよかったけど……私不安になってきちゃった」
「……つまり、組んだ相手によって試験の結果が左右される場合があるってことよね。しかもペアはくじ引きなんて運で決められたもの……みんな納得できるのかしら」
ここまでずっと余裕そうだった真昼と小夜子ですら動揺している様子が窺える。小夜子も言っているが、相方がいることで有利になる時もあればその逆もしかり……
そもそも試験というのは個人で受けるのが基本である。程度の差はあれど、受験者はここに至るまで各々努力してきたはずなのだ。急拵えのペアで試験に挑まされ、不合格になってしまったら……更にそれが自分のミスですらもなかったとなれば、受け入れることは難しいだろう。
「はい、はい。皆さん、静粛にー。まだ説明は終わってないからね。ペアで試験を受けるとは言いましたが、評価はあくまで個人ごとに行われます。まるで一蓮托生のようなイメージをしたかもしれませんが、そんなことはありません。ペアの片方だけが落ちることもあれば、両方受かることだってある。その辺りは私たち試験官がきちんと見ていますから、ご安心下さい」
皆が一番懸念していたことを月守先生ははっきりと否定した。試験の評価にペアの行動は影響しない。あちこちから安堵の声が聞こえる。俺も相手に迷惑をかけるのだけは避けたいから、そこが明言されたのは良かった。
「さて、それでは……赤色のカードを引いた方は私の近くに集まって下さーい。青色のカードはこっちの男性職員の方ね。時間も押してきてるので、ちゃっちゃとやりますよー」
俺は赤色のカードだから月守先生のところだな……
月守先生から少し離れた場所にスーツを着た男性が立っていた。彼も講師なのだろうか。特に説明はされなかったけど、派手な装いで目立つ月守先生とは対照的で地味というか……普通の人である。
「それじゃあ、河合。私と真昼はあっちだけど、お互い頑張りましょう」
「絶対一緒に合格するんだからね」
「うん、悔いが残らないように精一杯やるよ。ふたりも頑張って」
共に合格するのだと激励をし合い、俺たちはふたつの方向へ別れた。他の受験者たちも同じように移動していく。なんとなく、その人の流れを見つめていると、胸の奥をぞわりと妙な感覚が走った。
受験者たちの様子に特に変わったものはない。赤と青……ふたつに組み分けされた者にそれぞれ共通点や法則も見当たらない。くじ引きで決まったのだから当然なんだけど……なんなんだろう、この気持ち悪い感じ。試験がいよいよ始まるのだと実感して浮き足だっているのだろうか。
「はい、それでは『赤組』の皆さん。ちゃんと全員集まりましたね」
『赤組』と呼ばれた俺たち16人の受験者。もう一度改めてよく見てみるが年齢も性別もバラバラ。やはり俺を含めて彼らに共通点はないように思う。それに……さっき感じた妙な感覚も今はしない。一体なんだったんだろうか。他の受験者たちが特に気にしている素振りもない。やはり俺の勘違いだったのか。
「色々と長くなってしまいましたが、試験の前準備はこれで最後になります」
月守先生が最後と宣言した瞬間……彼女の周囲が赤色の光で覆われていく。これは、月守先生は魔法を発動させようとしているのか。光の中には魔法陣と対価量を表す数字も浮かび上がっているので間違いなかった。
光の色が赤ということは、月守先生は小夜子と同じクラスレッドだ。玖路斗学苑の講師が魔法を使うところをこんなに間近で見れるなんて……一瞬だけど試験ということを忘れて感動してしまった。どんな魔法を使うつもりなんだろう。対価量が分かれば、ある程度魔法の規模を予測できるはずだ。
『召喚、天眼通』
月守先生が呟くと、赤色の光はさらに強くなる。対価を確認しようと思っていたけど、そんな余裕はなかった。『召喚』という言葉だけは聞き取れたので、この場にスティースを呼び寄せようとしているのは分かったけど……
「うわっ、なんだこれ」
「気持ちわるっ……！！ こっちくんな」
あちこちから受験者たちの声が聞こえてきた。いずれも驚きと恐怖を孕んだ悲鳴に近いもの。周囲の動揺に引きずられ、俺の心拍数も上がっていく。
ぬるり……
「うわっ！！？」
首筋に冷たくて柔らかいものが触れた。俺の体は微弱な電流でも流されたかの如く、びくんと跳ね上がる。
「はい、はい。そんなに騒がないで。怖いものじゃないからねー。彼らは『天眼通』といって、私が契約しているスティースたちです。千里眼と言った方が馴染みがあるかな。このスティースが試験の間、君たちを見守ってくれます」
『天眼通』……
まるで鳥のように上空を飛び回る白い物体が目に入る。以前、時雨が召喚した風を操るスティースと似ている気がする。近縁種なのかもしれない。ただ、あの時のスティースとは違って、けたたましい鳴き声は発していなかった。
飛び回っていたスティースの一匹が俺の肩に乗ってきた。見た目はやはり前に見たスティースとよく似ている。卓球のボールを思わせる胴体に一対の翼。でも、このスティースには口が無い。その代わりに……
大きなガラス玉のような目玉ががひとつ。俺の顔をまじまじと見つめていた。
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