ドトカピ

任務帰還後／スネージナヤ

研究区画・主実験室

長期任務は無事完了した。

損耗は大きかったが、

成果も同様に大きい。

報告書は既に提出済み。

兵士達も持ち場へ戻り、

遠征隊は解散した。

そして――

カピターノとドットーレも、

それぞれの職務へ戻っていた。

⸻

研究区画。

白い照明の下、

ドットーレは解析端末に向かっていた。

ド「戦闘中の心拍変動……やはり異常値だ」

任務中に収集したデータを再解析している。

ド「治癒薬との相互作用も興味深い……」

指先が止まる。

ド「……」

静かな空間。

ド「長期同行はデータ効率が良い」

だが小さく肩を竦める。

ド「観察対象が近くにいないのは非効率だね」

軽く笑った

⸻

数日前・帰還直後の会話

医療区画出口。

ド「今回の長期任務、実に有意義だった」

カ「任務は成功だ」

ド「君のデータも大量に取れた」

カ「勝手に測るな」

ド「今さらだろう？」

小さく笑う。

ド「まあいい。次の長期任務の際も同行を希望する」

カ「却下だ」

ド「冷たいね」

そして軽い調子で続けた。

ド「私に会いたくなったら研究区画へ来るといい」

カ「……誰が行くか」

ド「ふふ、そう言うと思った」

⸻

そして現在

研究区画・深夜。

静寂。

ドットーレは再び端末に向かっていた。

だが――

足音。

金属の、重い足音。

ド「……」

止まる。

入口扉の前。

数秒の沈黙の後――

自動扉が開いた。

そこに立っていたのは、

カピターノだった。

⸻

ド「これはこれは」

椅子に座ったまま振り返る。

ド「珍しい来客だ」

カ「……」

無言。

ド「任務報告の追加か？」

カ「違う」

ド「では装備補修？」

カ「違う」

沈黙。

ドットーレは仮面越しに笑う。

ド「まさかとは思うが」

わざと間を置く。

ド「会いに来たのかい？」

カ「……」

数秒。

カ「違う」

だが視線は逸れる。

ドットーレは笑いを堪えきれない。

ド「入口前で三十秒停止していたのは？」

カ「巡回だ」

ド「研究区画の最深部を？」

カ「……」

沈黙。

ドットーレはゆっくり立ち上がる。

ド「来るなと言った覚えはないが」

一歩、距離を詰める。

ド「来ないとも思っていた」

カ「用件はない」

ド「ではなぜ来た？」

答えは返らない。

だが――

カピターノの視線が、

実験台の薬品群に向く。

ドットーレは気付いた。

ド「薬効の経過観察か？」

カ「……違う」

ド「体調異常？」

カ「問題ない」

ド「では」

さらに一歩近付く。

ド「無意識か」

沈黙。

その言葉に、

カピターノの肩がわずかに動く。

ド「興味深いね」

カ「……分析するな」

ド「するさ」

至近距離。

ド「長期同行後、観察者不在による行動変化」

カ「やめろ」

ド「具体的には――」

仮面越しに視線を合わせる。

ド「無意識の接近衝動」

沈黙。

空気が静かに熱を帯びる。

ド「安心したまえ」

声を落とす。

ド「私も同じだ」

カ「……何だと」

ド「君のデータが無いと退屈でね」

軽く肩を竦める。

ド「研究効率が落ちる」

カ「……それだけか」

ド「それだけだよ」

だが距離は戻さない。

吐息がかすかに混ざる。

ド「だがせっかく来たんだ」

カ「用件はないと言った」

ド「では作ろう」

実験台に手を置き、

彼を軽く囲う位置に立つ。

ド「経過観察をしようか、隊長殿」

カ「……必要ない」

ド「必要だ」

首元へ手を伸ばす。

脈を測る仕草。

ド「心拍数――」

カ「測るな」

手首を掴まれる。

だが振り払われない。

ド「上昇している」

カ「……任務後の疲労だ」

ド「本当に？」

わずかに顔を寄せる。

ド「私の前でも？」

沈黙。

数秒。

そして――

カ「……長居はしない」

ド「好きにするといい」

だが離れない。

ド「ここはいつでも開いている」

小さく笑う。

ド「会いたくなったら、また来るといい」

沈黙。

カピターノは数秒その場に立ち――

背を向けた。

だが扉へ向かう直前、

一瞬だけ足が止まる。

ド「どうした？」

カ「……」

わずかに振り返り。

カ「次は……巡回ではない」

ドットーレの笑みが深まる。

ド「それは楽しみだ」

扉が閉まる。

足音が遠ざかる。

⸻

静寂。

ドットーレは端末に向き直り、

新しい記録を追加した。

ド「長期同行後――自発的再接近を確認」

小さく笑う。

ド「やはり君は、観察し甲斐がある」

研究区画の灯りは、

その夜いつもより遅くまで消えなかった。