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父のアレクシスに連れられて王宮を訪れたシャーロットは、用事が終わったあとに父と共に美しい庭園を歩いていた。
その時、ビュウッと強い風が、庭園を吹き抜けていく。
「あ……っ」
風にのってどこからか羊皮紙が飛んできて、ヒラヒラと舞っている。
誰かの落とし物かもしれないと思った彼女は、とっさにジャンプして羊皮紙を両手で挟んだ。
「どうした？」
「お父さま、今の風でこれが……」
美しいシルバーブロンド髪に、エメラルドグリーンの目を持つ少女はそう言い、不思議そうな顔で何の書類かを確かめようとする。
その時――。
「すまない、それは私のものだ」
「…………っ」
彼女が書類を確認する前に、低く艶やかな声が父子の耳に届いた。
その声を聞いただけで、父が緊張したのが分かる。
しかし十五歳のシャーロットは、この日初めて宮廷に上がったばかりなので、〝彼〟が何者なのか知るよしもない。
「強い風でしたものね。はい、どうぞ」
彼女は微笑み、白い手袋を嵌めた手で羊皮紙を手渡す。
「……大事な物なので礼を言う」
身長の高い若い男性は、美しい濡れ羽色の髪を持っている。
黒い軍服に身を包んでいる事もあり、意志が強くカリスマ性のある人に感じられた。
けれど最も印象的だったのは、この世の物と思えない金色の目だ。
それに魅入られたシャーロットは、思った事を正直に口にしてしまう。
「綺麗な目の色ですね」
「……そうか？」
男性は意外そうに瞠目し、聞き返す。
「はい。時々うちの庭に紛れ込む、黒猫のようです」
〝彼〟が何者か知らない少女が無邪気に微笑むと、父が低い声でたしなめた。
「これ。失礼な事を言うのはやめなさい」
「……はい、すみません。お父様」
シャーロットが素直に謝ると、父は胸に手を当て、身分が高いらしい男性に礼をした。
「閣下、無礼な娘をどうぞお許しください」
アレクシスの態度を見て、どうやら自分が高貴な方に不躾な事を言ってしまったと理解した少女は、慌てて父に倣って頭を下げる。
「……いや、構わない。書類をとってもらって助かった。……では」
〝彼〟は高貴な身分の方なのだろうが、とても温厚で人の良さそうな男性に思えた。
父が必要以上に怯えた様子を見せるのに対し、男性は穏やかな声で答えたあと、ポンとシャーロットの頭を軽く撫でて立ち去っていく。
父がここまでへりくだるなら、機嫌を損なったらまずい相手、もしくは畏れられている人と思うのが自然なのだろう。
しかし彼女は自分が感じた手の優しさのほうが、男性の本質を表しているように思えてならない。
お辞儀をした姿勢のままでいると、男性が去って行く足音が遠くなっていく。
しばらくしたあと、父が溜め息をついて頭を上げたので、彼女もそれに倣う。
「……お父様、今の方は？」
好奇心を隠さずに尋ねると、父は複雑な表情をして顔を左右に振った。
「お前は知らなくていい」
「……はい」
（〝大人の事情〟なのね）
そう理解したシャーロットは、父を困らせたくないので、それ以上質問するのを控えた。
父と共にまた宮殿の庭園を歩き始め、さり気なく男性の姿を探したが、もう彼の姿はなかった。
（……陽気な方ではないけれど、洗練されていて素敵な人だったわ。……またどこかで会えたらいいな）
そんな期待を抱きながら、シャーロットは父と一緒に庭園を散歩を続けた。
＊＊
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