『夏の終わり、君と咲く花』

第5話:不器用な「狼」

涼架side

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綾華に背中を押され、私たちは駅前の楽器店『ミュージック・ライフ』に到着した。

ガラス張りの店内には、様々な楽器が並び、普段の学校の静けさとは違う、専門的な空気が漂っている。

「ど、どうしよう、綾華。本当にいるのかな…」

私は入口の隅で立ち止まり、綾華の服の袖をぎゅっと握った。

心臓は、まるで店内に置かれたドラムを叩いているかのように、激しく鳴り響いている。

「大丈夫だって！ほら、あそこにいるよ！」

綾華が指差す先を見ると、レジの少し奥まった場所ど、若井くんがギターの弦を交換していた。

真剣な表情で、一本一本、丁寧に作業している。屋上で見る時よりも、少し大人びて見えてそのプロフェッショナルな姿に、私はまた見惚れてしまった。

「うわぁ…なんか、いつもよりかっこいい…」

「でしょ？でも、バイト中だからって怯むな！行くよ、涼架！」

綾華はそう言って、私の背中を「えいやっ」と押した。

私たちは、何かの楽器を探している客のふりをして、若井くんのいるカウンターへと近づいていく。

「…藤澤さん？」

若井くんは、私がいることに気づき、作業の手を止めた。

驚いたような顔をしたのは一瞬で、すぐにいつものクールな表情に戻る。

その瞬間に、私の緊張感はマックスになった。

「あ、あの！えっと…」

言葉が喉につかえて、上手く出てこない。綾華がすかさず、私の前に出た。

「こんにちは、若井くん！涼架の友達の綾華です！お邪魔してます！あのね、この子が若井くんに、ちょっと重要な用事があるみたいで！」

綾華は、私の気持ちを汲んで、明るく、そして強引に場を繋いでくれた。

若井くんは、綾華と私を交互に見て、怪訝な顔をした。

「用事…？」

若井くんの少し低い声が、私の心臓に響く。

もう、後には引けない。綾華がくれた勇気を無駄にしちゃいけない。

私は、一歩前に出て、若井くんの目をまっすぐ見つめようとした。

「あの、若井くん。えっと、実は…」

私は震える声で、必死に言葉を絞り出す。

「来週、駅前で夏祭りがあるんだけど…よかったら、一緒に行きませんか？」

言葉はたったそれだけ。でも、私にとっては、この夏、最大の勇気を振り絞った言葉だった。

若井くんは、私の顔から視線を外すと、手元のギターをいじるふりをして、沈黙した。

その数秒の沈黙が、私には永遠のように感じられた。

「…なんで？」

やがて若井くんが発した言葉は、私の胸に突き刺さるような、冷たい響きを持っていた。「なんで？」ーーそれは、まるで私が何か間違ったことをしたかのような、拒絶の言葉だった。

私の心は、一瞬で冷たくなった。

顔から血の気が引いていくのが分かった。綾華が、隣で何か言おうと口を開く気配がしたが、私はそれを受け止められる状態ではなかった。

「えっ…それは…」

私が言葉に詰まっていると、若井くんは、救われたようにレジの向こう側を見た。

「若井、バックヤードの在庫チェック、お願いな！」

別の店員さんの声だった。若井くんは、その言葉にすぐに頷くと、私の目を一度も見ることなく、言葉を続けた。

「…ごめん。ちょっと今、忙しいから」

彼はそう言って、すぐにバックヤードへと消えていった。

残されたのは、私と綾華、そして、若井くんのそっけない空気だった。

「…涼架、大丈夫？」

綾華の心配そうな声が耳に届く。私は、何も答えられなかった。

彼の態度は、私が想像していたよりもずっと冷たかった。やっぱり、私の熱意は、彼にとっては迷惑だったんだ。

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次回予告

　[狼の自責]

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