百鬼夜行

翌朝の森は、雪が静かに積もっていた。風の音もなく、すべてがしんと澄んでいる。

烏天狗・りうらは、高い枝の上でひとり目を閉じていた。

羽を広げ、風の流れを読むように。

「……風が、落ち着いてる。」

そう呟いたとき、

ふわりと足音もなく雪の上に立った気配がした。

「やっぱり、ここにいた。」

雪女・初兎。

白い髪に、昨夜の雪がまだ少し残っている。

「……なんだよ、お前。寒くねぇの？」

「うん、平気。」

「じゃあ、なにしに――」

「ちょっと、話したくて。」

その言い方が、いつもより少しだけやわらかくて、

りうらは言葉を飲み込んだ。

「……なに？」

初兎は、手を前でそっと組んだまま、静かに言う。

「昨日……ないちゃんに、ちゃんと“好き”って言った。」

一瞬、風が止まる。

りうらの羽が、音もなく揺れた。

「……そうか。」

それだけ。

でもその声の奥にある、少しだけ揺れる感情に、初兎は気づいた。

「まだ、言わなくていいよ。りうらは。」

「……は？」

「焦んなくていいって意味。

でも、“言いたくなる時”が来たら、言ってあげて。」

初兎は、ほんの少しだけ笑ってみせた。

「……あなたのこと、ちゃんと見てる人、近くにいると思うよ。」

「……お前、見えてんだろ、全部。」

「風の動きと、雪の流れ。似てるからね。」

りうらは顔を背けた。

その表情を、見られたくなかった。

でも、初兎の言葉はもう一つだけ、しっかり届いた。

「僕、勇気出したから。次は――」

「……うるせぇ。」

初兎が笑う。

りうらが照れてるの、知ってるから。

「じゃ、またね。風が、強くなってきた。」

雪の中を、静かに去っていく初兎。

りうらはその背中を見送りながら、

ふっとつぶやいた。

「……俺も、言えんのかな。」

空を見上げると、

そこにはどこまでも青い、冷たい、でもどこか清々しい冬の空が広がっていた。