授業が終わった一ノ瀬は、その足で保健室へと向かった。

ドアを開ければ、そこには頼れる２人の人物の姿。

中にいる先生コンビを前に、彼は言葉を探すように視線を宙に向ける。

そんな生徒の心中を察し、無陀野は自分の前に座るよう促した。

第65話 抱える（後編）

｢眠れてるか？」

｢え？まぁ普通に…あーいや…ごめん嘘。あんまり…」

｢初めて人を殺した時は誰でも引きずる。何もおかしなことじゃない」

｢そうそう。それにあの所長、かなりヤバい奴だったわけだし。結果的に四季君のおかげでもう被害者は出ないって考えれば…」

大人組から前向きな言葉をかけられても、若人の顔は晴れない。

どれだけ自分の行動を正当化しても、”人を殺した”という事実は変わらないと…

目を閉じるとあの時の光景や感触が蘇り、心が不安定になる日が続いていた。

“自分の決断が間違ってなかったという確証が欲しい”

そう呟く一ノ瀬に対し、無陀野は静かに言葉を紡ぐ。

｢残念だが”間違ってない確証”なんかないんだ。争いがそもそも間違ってることだからな。

それでも戦場に出て命を奪う覚悟あるなら、奪われる覚悟も持たないといけない。 お前が殺した所長も持ってたはずだ。たとえ覚悟なく鬼を殺しててもだ。 お前は言ったな？鬼も笑って過ごせるようにしたいと。その夢には困難が山ほどある。 誰かの返り血を浴びなきゃいけない時もある。お前は今回それを体感したんだ。 それを踏まえてどう生きるのか？それに関してはまだ真っ白なキャンバスのままだ。 好きな色を塗ればいい。筆を置くことだってできる。決めるのはお前だ」

｢…そうだな…もう少し考えるわ…」

｢眠剤出すよ」

｢あぁ…さんきゅ」

そう言って席を立つ一ノ瀬。

だがドアの方へ向かいかけた足を今一度止めて、夕日に照らされる室内を振り返る。

｢…鳴海って、今回のこと知ってんだっけ？」

｢情報は常に共有してるからな」

｢…何か、言ってた…？俺の、こと…」

｢距離を置くべきかどうか迷っていた」

｢そっか…やっぱそうだよな…」

｢自分の顔を見たら、お前があの時のことを思い出してツラくなるだろうからと」

｢えっ」

｢命を救う役目の自分といたら、お前に精神的苦痛を与えてしまうかもしれない…鳴海はそう考えてる」

｢鳴海といて嫌な思いしたことなんか一度もない！…むしろ逆だろ。鳴海と…どう接したらいいか、分かんねぇんだよ…」

｢あいつはお前にとって天使なんじゃなかったのか？」

｢そうだよ天使だ…天使だから！…人を殺した俺が…甘えていい子じゃない」

一ノ瀬は俯いたまま、手をグッと握り締める。

鳴海とどう接したらいいか分からない。

それは少し前の自分からしたら、信じられないような心境だろう。

辺りが静寂に包まれる中、最初に声を発したのは、今まで会話に入って来なかった花魁坂であった。

その声はいつもの朗らかなものではなく、恐怖を感じるぐらいの冷たさを帯びていた。

｢…四季君が思うなるちゃんって、そういう子なの？」

｢！」

｢あの時君がどういう気持ちだったか、あの出来事が君の心にどれだけ暗い影を落としてるか…そういうのが１つも分からない子？」

｢違っ…！」

｢”人を殺した”っていう事実だけを受け止めて君を避けるような、短絡的な思考しか持たない子だと思ってるの？」

｢違う！そんなこと思ってねぇ！鳴海は…めちゃくちゃ優しくて、俺が欲しい言葉を、たくさんくれる… しんどい時は傍にいてくれて、話も聞いてくれて…鳴海の笑顔に、何度も救われてる」

｢な～んだ、ちゃんと分かってるじゃん！…だったら鳴海への想いとか行動とか、変える必要ないんじゃない？」

｢…うん」

鳴海の話題で少し元の調子を取り戻したかと思ったが、やはりまだ一ノ瀬の表情は浮かない。

下を向いたまま保健室を出て行った彼を、無陀野と花魁坂は見守るしかなかった。

一ノ瀬が完全に出て行ってから、花魁坂はベッド周りにかかっているカーテンを開ける。

そこには同期の言葉を静かに聞いていた皇后崎の姿があった。

｢なんで隠れたの？四季君の様子がおかしいって、最初に教えにきてくれたのに」

｢俺がいたら吐き出せるもんも吐き出せねぇだろ」

｢優しいね。支えてあげてね」

｢俺があいつを？そんなやわじゃねぇだろ」

素っ気ないながらも優しさを感じる言動に、花魁坂は少し笑みを見せた。

若者たちが出て行った保健室は、途端に静かになる。

花魁坂の声は、その静寂を壊さないような低く小さなものだった。

｢…まぁ戦う鬼なら誰もが通る道とはいえ、やりきれないねぇ」

｢これは俺たちの罪だ」

｢え？」

｢俺たちの代で戦争に終止符を打ててれば、若い世代が手を汚す必要はなかった。これを罪と呼ばないなら一体何だ？」

｢優しいな……あんまり優しくなり過ぎないでくれよ…悲しくなるからさ」

丸椅子に座ったまま俯く同期の姿に、花魁坂は心配そうな表情を向ける。

分かりやすく表に出ないが、無陀野はとても優しく仲間思いだ。

担任という立場になった今、以前よりもさらに抱えているものは増えただろう。

最強と言われるほどの強さを持つ彼。だが少しでもバランスが崩れれば…

また静寂が辺りを包み始めた頃、不意に保健室の扉がガラッと開く。

その人物はゆっくりとした速さでで中へ入って来ると悲しそうな、しかし強さを持った声で言葉を発した。

｢2人のせいじゃないよ」

｢「！」」

｢もっと前の世代が戦争を終わらせてたら、今がツラい思いすることもなかった…。オレらが背負うのはなんかおかしーじゃん？」

｢…聞いてたのか、今の話」

｢聞いたってゆーか聞こえちゃった、的な？」

｢いや、そこはいい。俺たちが話していることで、お前が聞いちゃいけないことは何もない」

｢そうじゃなくてね、今の話を聞かせちゃってごめんねってこと」

｢え？」

｢お前は今年から隊長に任命されただろ？忙しいのに知らなくていいことまで耳に入る。その結果、余計な心労がかかるだろ」

｢えーん。だのちんやさぴぃ🥺」

｢ふふっ。イナッチは優しいね。でも教師側俺たちと生徒側四季君たちの間に挟まれることで、いろいろ悩ませたくないんだ」

｢……2人とも優しーねぇ。そんでにーちゃんも。後輩のことを大切に思うのめちゃかっこいいよ。でも… それでいろいろ抱え過ぎて、ボロボロになっちゃったら…悲しーし、ツラい… 背負うもんはさ分けて欲しーわけよ。オレらと後輩ちゃんの代で全部終わらせちゃおーぜ？」

力強い言葉と眼差しを受け、2人は阿吽の呼吸で目線を交わす。

目の前の同期に対して思っていることは、２人とも同じようだ。

｢ありがとう。今のお前の言葉で、俺と京夜がどれだけ救われたか分かるか？」

｢イナッチが俺たちのことを想って言ってくれた言葉全部…すごく嬉しかった。泣きそうになっちゃったよ」

｢きょーやちん…」

｢お前の言葉には温度がある。一体誰に似たんだか…」

｢ダノッチ…」

｢全部終わらせよう…この世代で」

｢！ おう！」

明るい笑顔を見せる鳴和に、大人組もそれぞれ口元を緩める。

花魁坂はポンと優しく大那の頭に手を置くと、そのままその手を肩に回した。

｢まっすーとなるちゃんに続き、また手のかかる人が増えたけど許してね？」

｢元問題児に任せんしゃーい！」

｢俺はお前ほど手はかからない」

｢どうだか～あんまりなるちゃんを困らせるようなことしちゃダメだよ？」

｢そのまま返す」

普段の彼らとは違う幼いやり取りに、鳴和は兄がいい仲間に恵まれたのだと実感した。

そうしてしばらく他愛のない会話をしていた３人だったが、ふと思い出したように花魁坂が口を開いた。

｢そういえば、ダノッチも明日杉並行くんでしょ？」

｢あぁ」

｢重傷者の治療は済ませて戻って来たけど…また行くのは気が重いなぁ～」

｢苦労をかけたな。今日戻ったばかりなのに」

｢仕方ないよ。急なことだったし」

｢澄ちんも頑張ってるみたいよ？」

｢だね。でもまさか杉並区が桃に落とされるなんてね」

花魁坂のその言葉に、大那と無陀野が頷きを返した直後…

またも保健室のドアが勢いよく開けられる。

焦ったように入って来たのは、遠野の後輩である遊摺部であった。

｢杉並が…陥落したって本当ですか…？」

｢あぁ…だから俺とダノッチは、明日杉並に行くんだ」

｢僕らは…僕らは行かないんですか…？」

｢人手不足で力は借りたいけど、華厳の滝からまだ３日だし…」

｢行かせてください…！杉並には…妹が…妹がいるんです…！」

｢「！？」」

｢お願いします…！連れてってください！」

｢ダノッチ…」「だのちん…」

｢遊摺部、今すぐ皆を教室に集めろ。明日のことについて話す」

｢すみません…ありがとうございます！」

不安から目に涙を浮かべた遊摺部は、そう言って保健室を飛び出して行った。

こうして羅刹1年生は杉並の地へ向かうことになるのだった。