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伯爵邸にやってきたエリアスは、私の心配など、不必要だったとばかりに、周りに馴染んでいた。それは偏に、エリアスが優秀だったからだ。
元々、『アルメリアに囲まれて』のエリアスも、それが理由でバルニエ侯爵に目をかけられて、養子になったのだから、無理もない。なるべくしてなったことだった。
それは分かっている。分かっているからこそ、悩んでいた。
「あげるって言ったけど……」
マリーゴールドの押し花で作った栞を手に持ったまま、私は机に伏せた。
あの日、帰ってからすぐに、押し花作りに取りかかった。分厚い本は、伯爵邸に山ほどあるから、作るのに不便はなかった。
あったのは、選んだ花だった。マリーゴールドは立体的で花びらが多いため、押し花に向いているとは言えない。それでも花びらを間引いて、丁寧に合わせてあげれば、作れないことはなかった。
そうして、ようやくできた物をお父様にあげたのだ。
「黄色いマリーゴールドの花言葉は健康と言うんです。お父様にはいつまでも元気でいてもらいたいので、作りました」
媚びて言ったのではなく、純粋な気持ちから出た言葉だった。マリアンヌの悲劇は、お父様の死から始まるから、長生きしてほしくて。
「ありがとう、マリアンヌ。とても大事にするよ」
そうとは知らないお父様は、感激してずっと持ち歩いてくれているらしい。本当にご利益があるといいな。
無事に、お父様に渡すことができたが、問題はエリアスだった。
「これ、どうしようか」
本来の目的を果たせず、行く先をなくした栞を机の上に置いて、私は立ち上がった。こんな時は、気分転換に散歩に行こうと思ったのだ。
エリアスが伯爵邸に来てから、私は教会に通うのをやめた。正確には、誘拐騒動で外出を自粛せざるを得なかったのだ。
それでも出かけたいと言えば、出かけられるが、お父様もニナもいい顔をしない。だから最近は、伯爵邸の散策が私の楽しみになった。
押し花を作る時に使っていた図書室を筆頭に、客間やダイニングを覗いて歩く。迷惑にならないように、使用人たちがいない頃を見計らって。
今は廊下に飾られている絵画や壺を眺めた後、図書室で調べるのが日課になっていた。
『アルメリアに囲まれて』では、それらを叔父様に売られてしまうのよね。相場がいくらするのか知らないけど、教養を学ぶのは、この世界を知る近道になる。今度、お父様に頼んでみようかな。
それに護衛対象の頭が悪かったら、絶対に迷惑をかけてしまう。それはダメ！ うん。図書室に行って少しでも勉強しよう。
「そうしよう！」
気合を入れて、扉の近くまで来た時だった。ノックの音が聞こえた。
ここで「どうぞ」と言ったら、至近距離で迎えることになってしまう。私が慌てて後退ると、足がもつれてそのまま尻餅をついた。
「マリアンヌ！」
凄い音だったのだろう。ノックをした相手、エリアスが許可も得ずに入って来た。
さすがヒロイン。攻略対象者が近くにいると、ドジっ子属性が発生するのかな。それはちょっと困る。折角、貴族令嬢に転生したのに、優雅に振る舞えないなんて。
私は内心、責任転換していると、エリアスに抱き上げられて、ソファに座らされた。
「ありがとう」
こんなヒロインに比べて、攻略対象者はなんてスマートなの。ううぅ。
「大丈夫か？」
「うん。平気」
「……旦那様から、マリアンヌが『平気』とか『大丈夫』と言っても、信用しないようにって言われているんだけど」
お・と・う・さ・ま～！ そんな情報、吹き込まないで！
「別に強がって言っているわけじゃないの。本当に大丈夫だから」
心にダメージを受けている以外は。
疑いの眼差しを向けられ、私はエリアスの気を逸らすことを口にした。
「それよりも、私に用があったんでしょう。何？」
「さっき、正式にマリアンヌの従者に任命されたんだ。だから――……」
「従者？ 護衛じゃなくて？」
まぁ、傍にいるという意味では、同じようなものだと思うけど。一体、どうして？
「俺の従者としての教養課程が終わったんだ。護衛になるからといっても、それなりに礼儀やしきたりも覚える必要があるって言われて」
「そうね。貴族社会は、そう言うところは煩いから」
平民を嫌うのが、その証拠だった。礼儀がなっていない、それだけでも足をすくうのだ。面倒な生き物だけど、郷に入っては郷に従え。隙を与えないためにも、必要なことだった。
「ただ護衛の方は、まだ実践で合格点がもらえないんだ」
「仕方がないよ。屋敷に来て、まだ一カ月なんだから。教養課程が終わっただけでも凄いわ」
そう言うと、ようやくエリアスが笑顔を見せてくれた。
「ありがとう。でもマリアンヌだって、図書室によくいただろう」
「あ、うん。もしかして、エリアスもいたの？」
「分からないことがあったら、使っていいって言われていたから」
「それなら、声をかけてくれれば良かったのに」
何の考えもなしに私はそう言った後、隣を軽く叩いて、座るように促した。
「俺なりのケジメだよ。マリアンヌの傍にいることを、正式に認めてもらうまでは、会わないって決めていたんだ」
「えっ」
エリアスは跪き、ソファの上にあった私の手を取った。
「だから、約束の物を貰いたいんだけど。いいかな」
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