狐の嫁入り　～其の壱～　許嫁は『妖狐』！？

雨が降っている。

肌を刺すような冷たい雨だ。

吐く息は白い。

典晶は周囲を見回した。

見覚えのない場所だ。

見える範囲だけで判断するのなら、深い霧に覆われた森の中だろう。だが、どうして森の中にいるのか分からない。

典晶は、冷たい雨に打たれながら森の中を彷徨った。

クゥ～～～～ン………

胸元に抱いた、濡れ鼠ならぬ濡れ狐になったイナリが小さな声を出した。

「大丈夫だよ、大丈夫……」

安心させるようにイナリに呟くと、典晶は当てもなく森の中を彷徨う。

前髪から滴る水滴。体は氷のように冷えているが、それでも歩みを止めるわけにはいかない。

何故、雨の降る霧深い森の中を歩いているのか、典晶はその理由を知らないし、知ろうともしない。絨毯のように柔らかい腐葉土に足を取られ、典晶は転びそうになる。胸に抱いたイナリを庇うように、典晶は肩から地面に倒れ込んだ。

「大丈夫だよ、大丈夫だ……」

「大丈夫」という言葉を念仏のように唱えながら、典晶はイナリに微笑む。なんとしても、この子は守らないといけない。

典晶！　典晶！

何処からか声が聞こえた。

「此処だ！　俺は此処だ！　此処にいる！　イナリも一緒だ！　早く、早く助けてくれ！」

典晶の叫び声は、深い霧に飲まれた。典晶の声は相手に届いているだろうか。

典晶！　典晶！　典晶ってば！

急かすような声だ。

頭を巡らせた典晶は、声が聞こえると思われる方向へ走り出した。

生い茂る木々を避け、腐葉土から顔を覗かせた根に何度も躓く。

「此処だ！　すぐそっちに行く！」

典晶が叫んだ瞬間、典晶の足は大きな木の根に引っかかってしまった。大きくバランスを崩し倒れる典晶は、イナリだけはと、彼女を力一杯抱きしめた。

落ち葉が敷き詰められた地面が近づいてくる。

典晶はきつく目を閉じた。

一秒後に感じるであろう強い衝撃。それを受けきるために体を硬くした。

「典晶！　起きろっての！」

予想以上の強い衝撃が体を襲った。それも、体全体ではなく、腹部の一点集中だ。

「ッッッッッ！」

典晶は声にならない悲鳴を上げて上体を起こした。

目の前に広がるのは霧深い森ではなく、見慣れた自室だった。ただ、そこには絶世の美女が二名と、見慣れた幼馴染みが二人いるだけだ。

「あれ……？　森じゃない？」

「はぁ？　アンタ、何言ってるの？　今何時だと思ってるのよ？」

白いワンピースを着た美穂子が不機嫌そうに顔を歪め、典晶の耳を引っ張る。

「美穂子、それくらいにしておいてくれ。典晶も疲れているのじゃ」

幼女の姿でなく、年相応の姿になったイナリが美穂子をなだめる。

「那由多と同じように、典晶君もよく寝るのね。これって、人間の男性の特徴なのかしら？」

「いや、これは個人の問題だと思う」

不思議そうに呟くハロ。それに文也が答える。

「ハロさん……？　那由多さんは？」

ハロがいるのに、那由多がいない。典晶は立ち上がろうとしたら、足に上手く力が入らなかった。

「お前、美穂子のジャンピングニーパッドが効いてるのか？」

「美穂子、俺にそんなワザを使ったのか？　無防備な人間にやると、マジで危険だぞ……」

文也に脇を抱えられ、典晶は起き上がった。美穂子はあっけらかんとしており、反省の色は微塵も見られない。

「那由多ね……、彼は……、まあ……、のっぴきならない事情で、少し遅れるわ。代わりに私が来たの。これでも、少しは役に立つのよ？」

何かを誤魔化すようにコロコロと笑うハロ。今日は制服姿ではなく、ブラウスにジーンズとラフな格好だが、ブラウスの胸元は大きく開けられており、白いチューブトップブラが露わになっている。