水郷の夏再び

---

　 悔しさの向こう側

春の県大会が開幕した。

柳城は順調に勝ち進んだものの、試合内容は決して圧倒的ではなかった。

――3回戦。

打線はチャンスを作るが、あと一本が出ない。

「まだ勝ち切る力が足りないな」

小早川はキャッチャーマスクの下で歯を食いしばった。

――準々決勝。

接戦の末、なんとか勝利を収める。だが監督はベンチで厳しい表情を崩さない。

「お前たち、秋と同じじゃないか。ここで突き放せないようじゃ、夏は勝ち上がれんぞ」

選手たちは悔しそうにうなずいた。

---

準決勝で強豪・九州学院大附と対戦。

序盤はリードを奪うが、終盤に逆転を許し、3対4で敗退。

県大会ベスト4という結果に終わった。

「また…あと一歩で届かないのか」

試合後、ベンチ裏で小早川は拳を握りしめる。

だが城島監督は、意外にも笑みを浮かべていた。

「いい顔をするようになったな、小早川。勝てなかったが、確実に前に進んでいる。夏に勝つための材料は、ここにある」

その言葉に選手たちの目が光った。

彼らの胸には、再び夏への炎が宿っていた