市民からは「叶を返せ」と怒鳴られ、

辞めていく職員も続出した。

そんな中で、囁かれた噂。

【叶さん、ギャングに入ったらしいよ】

——は？

耳を疑った。

闇落ち？

あの人が？

……あり得ない。

絶対にデマだ。

そう思っていた。

——その日の、夜までは。

〈ローレン！！

そっちに敵が一人向かった！

それでラストだ！〉

「了解！」

バン、バン。

「……よし。

敵、殲滅完了」

煙の向こうで、倒れている影が見えた。

——赤い服。

嫌な予感がして、近づく。

「……え」

息が止まった。

そこに倒れていたのは、

赤い服を身に纏った——叶さんだった。

「……叶、さん……？」

意識はなく、

抵抗の痕跡もない。

俺たちは、

何も言えないまま、彼を署へ連れ帰った。

ローレンは、ずっと目を閉じたままの叶を見つめていた。

——なんでだよ。

——なんで、闇堕ちなんて。

『……ローレン？』

低く、静かな声。

聞き慣れたはずの声なのに、ひどく遠く感じた。

ローレンは息を整え、静かに問いかけた。

「……なんで、こんな姿してんだ？」

『………』

返事はない。

ただ、重たい沈黙だけが二人の間に落ちていく。

その沈黙が、ローレンの胸を締め付けた。

「……っ」

気づけば、声が震えていた。

「俺は……！

あんたを信じてた！」

拳を握りしめ、感情を押さえきれずに叫ぶ。

「あんたは俺の目標だった！！

ずっと背中追いかけてたんだ！！

なんでだよ……なんでなんだよ！

答えろよ！！」

しばらくして、ようやく叶が口を開いた。

『……ローレン』

その声は、驚くほど落ち着いていた。

『早く切符切って。

プリズン送ってよ』

「……は？」

『警察官なんでしょ。

それが、君の仕事だ』

「おい……！

話逸らすなよ！！」

だが、叶はそれ以上何も言わなかった。

ただ静かに、

ローレンが動くのを待っていた。

——もう、これ以上は何も言わない。

そう悟った瞬間、

ローレンの中で何かが、音を立てて折れた。

無言のまま、切符を書く。

「……プリズン、1時間」

淡々とした声。

感情を押し殺した声。

連行される直前、

叶はふと立ち止まり、ローレンを見た。

『ローレン』

ほんの一瞬、

昔と同じ優しい目をした気がした。

『君も……

いずれ分かるよ』

その言葉だけを残して、

叶は歩き出した。

——その背中を、

ローレンは最後まで見送ることができなかった。

ピピッ。

「おはようございます。

ローレン、出勤しました」

（おはよ〜）

（おはよー）

（おはようございます）

無線越しに、いつもと同じ声が返ってくる。

——なのに。

ローレンは、少しも安心できなかった。

署内に漂う、言葉にできないざわつき。

音はいつも通りなのに、空気だけが噛み合っていない。

ローレンは何も言わず、いつも通りの仕事を始めた。

仲間の車両点検。

ヘリの整備確認。

指名手配書の整理。

麻薬精製場の定期パトロール。

銀行強盗への即応。

疲弊した仲間のメンタルケア。

一つ一つ、完璧にこなす。

誰かが欠けないように。

警察が崩れないように。

——いつも通りだ。

それなのに。

胸の奥に、重たいものが沈んだまま消えない。

（……何かが違う）

理由は分からない。

根拠もない。

ただ、嫌な予感だけが、

じわじわと神経を侵食していた。

まるで——

嵐の前の、異様な静けさみたいに。

ローレンは、無線機に触れたまま、

静かに息を吐いた。

（……頼むから、杞憂であってくれ）

バゴーン——。

建物を揺らす爆音と同時に、

ビビーーー、ビビーーー——

警報が、街中にけたたましく鳴り響いた。

「……来たか」

この街最大規模の銀行強盗。

ローレンが対応したのは、これで三度目になるはずだった。

——いや、違う。

主導で指揮を執るのは、これで二回目だ。

胸の奥が、わずかに軋む。

だが、表情には出さない。

「全員聞け。

正面突入は抑えろ、裏口を警戒。

無線、常時開け。単独行動は禁止だ」

声は、驚くほど冷静だった。

——大丈夫。

（俺なら、できる）

自分に言い聞かせるように、ローレンは息を整える。

次の瞬間。

バン、バン、バン——！

銃声が連続して響いた。

「……っ！」

無線が、一気に騒がしくなる。

（被弾！）

（援護を——）

（——ローレンさん！）

ピ——。

仲間のステータスが、無線から一つ消えた。

「……っ、下がれ！無理するな！」

叫ぶように指示を飛ばす。

だが、状況は悪化する一方だった。

バン、バン、

バン——。

銃声。

倒れる通知音。

途切れていく声。

（……嘘だろ）

歯を食いしばり、ローレンは指示を出し続けた。

「右から回れ！

カバー取れ、絶対に一人になるな！」

——それでも。

次々と、無線が沈黙していく。

胸の奥が、ひどく冷たくなった。

（……まだだ）

（俺が、立ってる）

最後まで、やらなきゃ——。

だが。

視界の端で、閃光が弾けた。

「——っ！」

衝撃。

音。

感覚が、一気に遠のく。

（……あ）

足から力が抜ける。

床に崩れ落ちる感覚だけが、遅れて伝わった。

——くそ。

意識が、暗闇に沈んでいく。

無線の音も、警報も、

すべてが遠ざかって——

ローレンの意識は、そこで完全に途切れた。

終わりです！お疲れ様です！

とても長くなってしまいました🙇

ご愛読ありがとうございます♪

4話へ続きます！