読心令嬢が地の底で吐露する真実

　追いついたリオネルが、レジーナの進路を阻む。

「……せめて、せめて私にだけは話そうと思わなかったのか？」

　怒りと悲しみが伝わる声。

　レジーナは小さく息をつく。クロードに視線を向けた。

「ごめんなさい、クロード。少しだけ、二人にしてくれる？」

　クロードは迷いを見せたが、やがて、一つ頷くと、二人の側を離れた。

　声の届かない距離。

　遠ざかったクロードは土壁に背を預け、レジーナたちを見守る。

　レジーナはリオネルと向かい合った。

「……私が読心に目覚めたのは、デビュタントの時よ」

　リオネルは覚悟を決めたのか、怯える様子もなく、黙って話を聞く。

　彼の姿に、レジーナはあの夜を思い出す。

　デビュタントとして参加した夜会。

「……覚えてる？　私がデビューした日のこと」

「ああ、もちろんだ。私がエスコートしたのだからな」

「ええ……」

　一生に一度。

　その日のために、レジーナは服も髪も自身の身体も、何もかもを完璧に仕上げた。そう自負していた。

　隣には最愛のリオネルが居て、レジーナに笑いかける。

　「綺麗だ」と、言葉と表情で称賛してくれる彼に、レジーナは胸を張った。

　これが私、レジーナ・フォルストだと――

　けれど、その思い――人生で一番幸福だと感じられた――は、長く続かなかった。

　リオネルのエスコートで足を踏み入れた大夜会場。

　レジーナは静かな興奮に目を輝かせ、リオネルも同じような目で会場を見回していたが――

「……レジーナ？」

　あの瞬間を思い出す度、レジーナの心臓は悲鳴を上げる。

　辛くて悲しい。

　大声で叫んで逃げ出したくなる。

　

　レジーナは込み上げるものをグッと飲み込んだ。

　もう、彼のためには泣かないと決めている。

「リオネル、あなた、あの日の私をどう思ったか覚えている？」

「君を？」

「私のドレス姿、立ち居振舞い、全てを見て」

　リオネルは当時を思い出すように、言葉を選んで答える。

「……はっきりとは覚えていない。だが、君を誇らしく思ったことは覚えている。そんな君をエスコートできる自分自身も誇らしかった」

「そう、ね……」

　リオネルの言葉に嘘はない。

　夜会場で、彼は他の令嬢たちとレジーナを見比べた。見比べた結果、レジーナを「社交界という戦場に共に並び立つ戦友」として高く評価していた。

　けれど、それだけではなかった。

「……あなた、心の中で私のことを『下品だ』と言ったわ」

「そんなことはっ……！」

　リオネルが否定する。

　レジーナの胸は痛みに軋んでいた。

　初めて口にしたあの日の記憶。

　いつか、何も感じずに思い出せる日が来るのだろうか。

　今はまだ、思い出す度に鮮血を吹き出すこの心が、何も感じなくなる日が。

「……最初は、聞き間違いかと思ったの。あなたの声で唐突に『下品だ』と詰られて、だけど、あなたは笑っているのよ？」

　レジーナの声が震えそうになる。

「笑って『誇らしい』と口にしていたわ。いつもと変わらない優しさだった。なのに――」

「あの時はっ！」

　レジーナを遮って、リオネルが口を開く。

「意表を突かれたんだ。その、君のドレス姿は、デビュタントとして想像していたものではなかったから。だから、決して、君を貶めるつもりはなかった」

「そうね。確かにそうだったかもしれないわ」

　当時、デビュタントのドレスの主流は淡い桃色。フリルをふんだんに使用するのが流行りの中、レジーナが選んだドレスは――色こそ淡いパープルとはいえ――、ボリュームを抑えたシンプルなデザイン。その分、胸元の装飾を映えさせるためにデコルテが強調されていた。

　リオネルにはそれが不快に映ったようだ。

　レジーナは小さくため息をつく。

「今更だけど……、言い訳をさせて貰えるなら、私に当時の流行りは似合わなかったわ」

　それでも一応、服を仕立てる際に試してはみたのだ。

　結局、手足の長い細身のレジーナの体型では、大仰なフリルの可愛らしいデザインを着こなせず。キツイ顔立ちには、淡いピンクのドレスも、それに似合うメイクも難しかった。

　レジーナは考えた末、自身に似合うものを選んだ。自分では、とても満足していたのだが。

「……聞こえた『声』が何なのかわからないまま、夜会が始まってしまって。ずっと混乱してたわ」

　リオネルの声はすれど、彼の口は動いていない。

　彼の言葉に、周囲の誰も反応しない。

「だけど、気付いたの。あなたと離れれば、声は聞こえなくなる。ダンスを踊れば、ダンス相手の声が聞こえてくる。それで、やっと、自分にしか聞こえない『声』が何なのか推測がついたわ」

　読心のスキルに目覚めたのかもしれない――

　そう分かってから踊るダンスは苦痛だった。

　普段穏やかな紳士が「フォルスト」への憎悪を垂れ流す、リオネルの友人は、婚約者がレジーナであることを憐れんでいた。

　そして何よりも辛かったのが、男たちの赤裸々な欲望の声だ。その日デビューしたばかりの十四歳のレジーナに対する獣欲。レジーナは吐き気を覚えた。

（無防備過ぎた、のよね……）

　今ならば分かる。そうした欲望を抱く下衆が少数とはいえ存在すること。そして、それは全ての男性に当てはまるものではないということも。

　けれど、あの瞬間は――それまで知ることのなかった男の欲に、レジーナは怯え、萎縮した。

　上手く取り繕う術も持たず、レジーナのデビューは散々な結果に終わった。

　それでも、リオネルはレジーナを笑って迎えてくれた。

『よく頑張ったな。疲れただろう？』

笑いながら――

――期待しすぎたな。この結果は……、あまりに酷い。

　思い出に、レジーナは苦く笑った。

「夜会が終わる頃には、あなた、私に失望してた。……そんな状況で明かせるスキルじゃないでしょう？」

「それは……」

　リオネルは渋い顔をした。

　彼の横顔に、レジーナは思う。

（もし、あの時、リオネルの心を読まずにいたら。……私、彼に明かしていたかしら？）

　幸か不幸か、レジーナの父は読心のスキルを持たない。そのため、ただ一人の子であるレジーナには大きな期待がかけられていた。そして、その分、「スキルが発現しない」と判断された時の両親の失望は大きかった。

　血統に依るスキルは生来のものが殆ど。

　少なくとも、物心つく頃には何らかの片鱗を見せる。

　だが、十歳を過ぎても、レジーナにその兆候はなかった。

　両親は早々に見切りをつけ、レジーナを高位貴族に縁付かせる道を選んだ。

　損失の補填。

　そうして、レジーナとリオネルの婚約は結ばれた。

　リオネルが大きく溜息をついた。口を開く。

「確かに、君の言う通り、私が君に失望を感じたことはあったと思う。それは否定しない。だが……」

　彼は眉を顰め、首を左右に振る。

「それは一時の感情だろう？　君に失望することはあっても、同時に期待していた。だというのに、君はその場限りの感情で判断し、スキルを秘匿することを決めたのか？」

　レジーナは口を噤んだ。

　リオネルが悲しげに告げる。

「私は一度として君を切り捨てはしなかった。君がエリカを害するまで、私は君を信頼していた。……その思いは伝わっていなかったのか？」

　悲痛に歪む彼の表情は、レジーナの「裏切り」を責めていた。

　レジーナは深く息をつく。

「……努力はしたわ」

「努力？　一体、なにを――」

「あなたが私に失望する度、私、あなたの期待に応えようと努力したの」

　慣れない社交の場。

　似合わないと分かっていても、流行りを抑えた夜会服を身に着けた。

　肌の露出を極力なくし、罵詈雑言や嫌味をぶつけてくる相手、下心たっぷりに近づく相手にも耐えた。

　誰が相手でも卒なくこなせるよう、聞こえてくる声に耳を塞ぐ。彼らに対し、心にもない言葉で阿るようになった頃には、自分がどんな表情をしているのかわからなくなっていた。

「……あなたが私に失望したのは、一度や二度ではなかった」

「それは……、いや、だが、それだけ期待していたということだ」

「そうね。だから、私も頑張れたの。……どれだけ努力してもあなたの期待に届く気がしない。それでも『いつかは』って」

　いつかは届く。

　リオネルがレジーナを見てくれる限りは――

「だけど、入学式典で……」

「っ!?」

　リオネルがビクリと身体を震わした。その顔が青ざめる。

　それで分かった。彼も覚えているのだ。あの日、彼の身に起こったことを。

　あれほどの衝撃、鮮やかな変化を忘れられるはずがない。

　エリカを一目見た瞬間、彼の内に生まれた想い。彼の世界を変えた――

「待て！　レジーナ、誤解だ！　あれは……！」

「誤解じゃないわ」

　入学式典。

　レジーナはリオネルの隣にいて、エスコートの為に寄り添っていた。

　彼が恋に落ちる瞬間――衝撃を、レジーナは彼と共有した。

「違う！　本当に違うんだ。あれはただ……」

　言い淀むリオネルに、レジーナは首を横に振る。

「いいの。あなたが誰かに惹かれてしまうこと。それ自体は別にいいのよ」

　あの時は、全然、良くなんてなかった――

　信じられない思い。

　辛くて、悲しくて、そして、怖かった。

　あまりの衝撃に式典を途中で退出し、それでまた、リオネルには失望された。

（今なら、『仕方ない』って本音で思えるけれど……）

　本当に辛かったのはその後だ。

　レジーナは苦笑して告げる。

「私が嫌だったのは、あなたが私とエリカを比べることよ」

「していない！　私は、断じてそのようなことは……！」

「だったら、無意識だったのね。……私が何かをする度、あなた、『エリカなら』って、心の中で比べていたもの」

「っ！」

　地獄だった。

　何をしても彼女には敵わない、至らないと思い知らされる日々。

　それでも、レジーナは努力した。「リオネルが望むなら」と、彼の心の声に従おうとしたのだ。

　服や髪型を真似るには至らなかったが、気づけば、『エリカのように』、『エリカなら』、そう考えていた。

　そんな自分に気づいた時、レジーナはゾッとした。

　これは、これではもう、私はレジーナ・フォルストではなくなってしまう――！

　そう自覚してからは、何をしても諦めが先に立つようになった。

　リオネルの婚約者としては失格。

　けれど、「どうせ、また」と自分に枷をつければ、心は随分と楽になれた。

　青褪めたリオネルが口を開いた。淡々と告げる。

「……君の主張は分かった。私にも、婚約者としていたらぬところがあったことは詫びよう」

　謝罪しつつも、彼の瞳には怒りが滲む。

「そのうえで問いたい。……読まなければ良かったのではないか？　私の胸の内が君を傷つけると承知で、なぜ、読んだ？」

　棘のある口調。

　勝手に心を読まれたことに対する憤りが窺えた。

　これが普通の人間の当然の反応だと、改めて思い知らされる。

　レジーナは小さく息をついた。

「……そう、しようとしたわ」

　だけど、できなかった。

　クロードとレジーナは婚約者同士。避けようにも避けられない。

　エスコートされる度に、レジーナには彼の心が垣間見えてしまう。

「これでも、ある程度、スキルの制御はできるようになったの」

　突発的な接触でなければ、心を乱さなけば。

　だけど――

「……でも、あなたに触れられて、平常心でなんていられなかった」

　レジーナの口元に自嘲が浮かぶ。

「分かっていたでしょう？　……私、あなたが好きだったのよ」