現世と隠世の境界線

里奈がマイクに手を差し伸べた瞬間ー

「え？」

ビュウン

突然突風が吹き、何かに引き込まれるような感覚が里奈にはしていた。

「ん…？ここどこ？」

里奈は、気づくと一人で、ひたすら真っ白な部屋にいた。

「え？」

里奈は動揺を隠せない。

（妖怪の仕業…？琴葉たちは無事なのかな…）

あたりを走ってみても、出口どころか、ひたすら真っ白な空間が広がっていくだけ。

（扉もないし…なにかの幻覚なのかな？）

その次の瞬間。

「！？」

（妖怪の気配がする…近くにいる？）

誰だろう。琴葉かな。琴葉がいいな。

他の悪い妖怪だったらどうしよう…と、里奈は不安そうにしていた。

「あ！出口！？」

突然目の前に扉ができた。里奈は無我夢中で扉に向かって飛び出して行った。

「えぇ〜っ！？ここどこぉ！里奈ぁ！」

一方、琴葉も迷っていた。だが、そこは真っ白い何もない空間ではなく、妖狐の里森のような、竹林のようだった。

（行っても行っても同じ景色が広がってる…それに、変な気配がする…）

琴葉は耳をぴくぴくさせ、注意深く竹林を進んでいた。

次の瞬間。

「琴葉ーっ！」

「里奈！？」

どこか遠くから里奈の声がした。琴葉は疑いもせず、どんどんと進んでいった。

「ここは…？」

霜月は、雪女族の里にいた。久々の寒々とした景色に、混乱を隠せない。

（どうしてここに…？ずっと前にこの里を出たはずなのに）

しばらくあたりを見回すが、人っ子一人いない。とても静か。

（まさかまた彩がなんか変なことを…？また面倒なことになりそう…）

霜月はそんなことを思いながら、里の奥へと進んでいった。

「そっちは順調？」

「うん。もうすぐ出番かな。ちゃんと足止めしてるよね？」

「もちろん。今、皆さんに幻覚を見せているところですわ」

「そう」

「始めるよ、私のライブ」

「里奈ー？」

琴葉は里奈の声のもと、竹林の中を彷徨っていた。けれど、どんなに走っても里奈の姿は見えない。

「里奈。こんなところにいたの」

けれど、里奈は現れた。里奈は琴葉に向かって、まっすぐ手を伸ばす。

「力。貸してくれない？」

「え？」

「ねぇ。かして。かしてかしてかしてかしてかしてかして…」

バチン

琴葉が思いっきり里奈の手を叩いた。

「なんで？」

（おかしい…これは幻覚？）

琴葉は戦闘体制になり、里奈へ発火の札を投げた。

「どうしてこんなことするのぉ？私たち親友でしょ？」

里奈はそう笑いながら言っているが、琴葉にはその姿が不気味にしか見えていなかった。

「ごめんねっ！」

琴葉は里奈を気絶させ、あたりを見つめた。

（…）

「失敗した…」

霜月は雪女族の里（？）で頭を抱えていた。

そう、奥に進みすぎて道に迷ってしまったのだ。

（やっぱり幻覚…？なら、氷で割れないか？）

パキパキッ

「無理か…」

そのとき、霜月の頭の中に、彩の顔が浮かんだ。

（やっぱり彩が…？でもあいつあんなことできたっけ…？あああの三白眼むかつく…）

「呼んだ？」

「うわっ！」

霜月が後ろを振り向くと、彩がいた。

「え？本物…？幻覚か…？」

「本物よもう！失礼しちゃうわ！今回私は被害者だっての！霜月、幻覚ってどうやって壊すんだっけ？」

（うわ怒ってる…やっぱりおばあさんっていわれたの根に持ってんのか…？）

「本当に被害者？すごい嘘っぽく聞こえる…」

「ほんと！！幻覚には必ずなんか…アレ…ほら…なんかあるでしょ？幻覚は永遠じゃないんだから。何か限りがあるはず」

「確かに…」

二人して考え込んでいると…

「何してるんだこんなところで。小さなお二人」

「あぁー！怜！」

霜月が大声を上げた。そう、彼は山吹怜。琴葉の実の兄であり、霜月と同じ組織の一員。だが、ここからは遠いところにいて、今ここにいるのは不自然な人物…

「小さいとはなによ？もう！私、一応あなたより年上なんですけど！」

「失礼。口が滑ってしまい…彩。そんなに怒らないでほしい」

「冷静だと逆にムカつく…」

この二人…彩と怜は性格が真逆なせいもあり、なかなか噛み合わないのだ。

顔をあわせたらいつも喧嘩をしている。

「でも…ここから出るためには手を組まなきゃってことか」

「その通り。霜月、なんかいい案は？」

「いや…彩、この、僕たちに幻覚を見せている妖怪を呪うことはできるか？」

「んー…めんどくさくなるけど…できるわ。でも、後で寝ちゃったらよろしく」

ふぅ…と、彩が深呼吸をし、紅い瞳が光る。

「よいしょっと。できたはず…」

パリン

「！」

次の瞬間、なにかガラスが割れたような音がして、次に目を開けた時…

「でられたー」

「さすが彩。年の功かな？」

「なんですと？怜、後で覚えてなさいよ」

（またやってる…）

霜月は呆れながら、元に戻った（？）世界を歩き始めた。

さっきいた山の山頂らしくない。桜の木も一本もなかった。また変なところに飛ばされてしまったらしい。

「ここどこ？でも幻覚ではないのよね？そういえば鞠たちは一体どこに…」

「鞠？あの人形使いか。それならさっき、琴葉たちといっしょに…」

「琴葉！？里奈もいたの？まだ幻覚に閉じ込められてる？怜、気配わかる？」

「…」

彩が聞くと、怜は渋い顔をし始めた。

それから、うーん、とうなる。

「わかんない？」

「いや…かなりやばい状況にいるっぽい感じで…まあ里奈には琴葉がいるから心配ないだろうが…」

「…？かなりやばい状況？あ！霜月待ってー」

二人で立ち止まっていた間に、霜月は歩いていた。

「え…ここって…まさか…」

「気が付いたか。ここは、俺たち妖怪が本来いてはいけない場所…人里だ」

人里。

〈つづく〉