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（祈るって、約束したのに）
血の気が引く。
私は震える指先で、そっとハンカチを取り出した。
（私が、ロザリーとの約束を忘れていたなんて）
信じられない。けれどもこれは、紛れもない事実。
（私らしくない）
私らしくない？
そうだわ。思えばずっと、私らしくない。
思慮の浅い言動も、大切な約束を破ってしまうのも。
相手の全てを肯定して、受け入れてしまうのも。
（もしも。もしも隣にいたのが、ルキウスだったなら？）
彼ならきっと事前に演目を教えてくれて、「恋人同士で観る人が多いらしいよ」って、悪戯っぽく笑って。
お付きの人はいなくとも、開演まで私の緊張を解そうとあれこれ世話を焼こうとして。
けれども小さな声でこそっと、マナーも教えてくれるのだわ。
ロザリーのハンカチに祈りを込めようとしたのなら、一緒に祈ってくれて。
舞台が始まれば、私はきっと没頭できる。
ルキウスが私に触れるのだとしたら、きっと、私が泣いてしまった時だけだろうから。
そうして舞台が終わったなら、私は興奮に包まれながら、ひたすら感動に打ち震える胸の内を話し続けるのだろう。
彼はそれを、楽し気な微笑みで許してくれるのだと知っているから。
仮面はいらない。だって、それが”私”だもの。
「――っ！」
ほとんど衝動だった。
勢いよく立ち上がり席を離れると、すかさず「いかがいたしましたでしょうか」とお付きの方が声をかけてきた。
それとほぼ同時に、
「何事だ」
「！ アベル様」
その姿を目にすると、やっぱり恋しい気持ちが湧き上がってくるけども。
（大事なことすら忘れてしまう盲目的な恋なんて、私には、必要ない）
「申し訳ありません、アベル様」
私は覚悟を持って、恭しく低頭する。
「夢のようなひと時をありがとうございました。ですが、どうしても。どうしても、行かねばなりません。……私は、私らしくありたいのです」
「なに……？」
「身勝手に去る無礼を、どうかお許しください」
口早に告げた私は、急いで扉から駆け出した。
公演開始の音楽が鳴る。そのおかげもあって駆け下りたロビーには、誰もいない。
（とにかく馬車をつかまえなきゃ……！）
劇場から飛び出すも、当然、並んでいるのは”お抱え”の馬車ばかり。
（大通りに行けば見つかるかしら）
祈るような心地で、走り出す。
今から向かったところで、エストランテの決まる最後の聖歌にはきっと間に合わない。
それでも、いい。
たとえロザリーの歌が聞けずとも、ルキウスが別のご令嬢を連れていようとも。
とにかく教会に――。
「馬車をお探しかい？ お姫さま」
「！！」
突如手首を掴まれ、振り返る。と、
「迎えに来たよ」
「っ！？ ルキ――」
「おっと。それはまだ駄目だよ」
口元を軽く塞がれたかと思うと、半ば強引に馬車に押し込められた。
扉が閉まる。口元が離されると同時に、私は「なんっ、どうして……！？」と混乱に声を上げようとした、瞬間。
「ちょっとごめんね」
バサッと黒いローブが、ドレスを覆うようにして肩に回される。
「な……っ、これ」
「僕の隊のローブ。身を隠すにはちょうどいいから、少し我慢してね」
ルキウスはそう言いながら、手際よくボタンを留めていく。
（なんでローブ？ というか、そもそもどうしてここに、ルキウスが）
教会は？ ご令嬢は？
混乱に言葉を失う私に、ルキウスはクスリと笑んで、
「時間が惜しいからね。話はまた後でしよう。それと、こっちも失礼するよ」
#恋愛
ばたっちゅ
2,950
瑠璃マリコ
8,334
#年の差カップル
日暮ミミ♪
537
功野 涼し
460
すっと片膝をついたかと思うと、ルキウスはあろうことか私の右足を持ちあげた。
「ちょっ、ルキウス様！？」
私の制止にも「大丈夫。僕しか見ないよ」と返して、あろうことかさらに靴まで脱がしてくる。
「ご、ご自分がなにをしているかわかっておりますの！？」
「もちろん。でもこの靴じゃ、馬に乗れないからね」
「え……？」
刹那、視界に飛び込んできたのはヒールのないブーツ。
ルキウスはその靴に私の足を入れながら、
「馬車を使ってたら間に合わないでしょ？ でも馬で行けば、最後の聖歌には間に合うよ。僕の馬は主人に似て、とても優秀だからね」
「ルキウス様……」
「馬に乗れるよう練習していた十一歳の負けず嫌いなキミを、めいっぱい褒めてあげてね」
（ルキウス、覚えて）
本来令嬢に、乗馬の嗜みは必要ない。
けれども颯爽と馬を乗りこなすルキウスに悔しさを覚えた私は、お父様に頼み込んで乗馬の指南を受けたのだ。
あれから一度も、馬に乗ってなどいないのに。
（”負けず嫌い”ってことは、ルキウスは私が乗馬を始めた理由も知っているのね）
恥ずかしさよりも諦めが勝ってしまうのは、きっと、相手がルキウスだから。
「……できたよ」
ブーツを履いた私の両脚を隠して、ルキウスが立ち上がる。
見下ろす彼の目は、どこか切なげで。私がその理由を探りながら言葉に迷っていると、
「……仮面。外してしまったら、中には戻れないよ。……取ってもいい？」
「！」
（ああ、それで）
こんな時でもルキウスは、私に選ばせてくれる。
たくさん、たくさん傷つけてしまったというのに。
胸が、甘く苦しく締め付けられる。
（ああ、そうだったのね）
私ったら、とんだ間違いを。
「……ええ」
力強く頷いた私は、金色の瞳をしっかりと見つめて、
「私には、必要ありませんわ。……取ってくださる？」
「！ 仰せのままに」
そっと伸ばされた両手が、私の仮面を取り去る。
ルキウスは不安の表情を満面の笑みに変え、
「おかえり、マリエッタ」
仮面を座席に放ったルキウスは、手早く私のフードを被せた。
それから颯爽と馬車を降り、
「行こう。僕たちなら、絶対に間に合う」
差し出された右手と、向けられた愛おし気な笑み。
私はやっと自然な微笑みを浮かべて、
「当然ですわ。遅れたら三日は口を利きませんから」
「ふふ、それは嫌だなあ」
私らしい、口の悪さを発揮しながら、ルキウスの手を取った。
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