特別な。

二月の空は、いつもより低く感じる。雪は降ってないけれど、空気の色だけで季節が分かる。

三年生の卒業まであと一か月を切った放課後も、変わらず校舎裏のベンチに座っていた。

「この場所、なくなるらしいよ。校舎建て替えるって。」

「…ああ、なんか聞いた。」

翔太がぽつりとつぶやいて、凛は小さくため息をついた。

「私さ、このベンチ、好きだったのにな。」

「うん。俺も。」

誰にも言えない話をたくさんした場所。

片想いの痛みも、少しだけ笑い飛ばせるようになった場所。

「ねえ、凛。」

「ん？」

「俺、卒業したら、告白しようと思ってる。あの人に。」

一瞬、風の音が止まったような気がした。

「…マジで？」

「うん。もう、言わなかったらずっと後悔する気がする。どうせ卒業したら会わなくなるかもしれないし。なら、せめて自分の気持ちくらい、伝えておきたい。」

翔太の目は真っ直ぐだった。

その言葉が、心のどこかをチクリと刺したのは、凛の方だった。

「すごいね。勇気あるなぁ。」

「怖いよ。めっちゃ怖い。嫌われるかもしれないし、気持ち悪がられるかもしれない。」

「……うん。」

「でもね、凛と話してるうちに思ったんだ。『恋する自分』を否定したくないって。」

凛は何も言えなかった。

なぜなら、自分はまだ、気持ちを抱えたまま逃げ続けていたから。

部活の先輩。あの人はもう引退して、ほとんど話すこともなくなった。

今さら気持ちを伝えてどうなるわけでもない。

それでも、心はずっと、あの先輩の笑顔を覚えてる。

「…私、ずるいな。」

凛がぽつりとつぶやいた。

「何が？」

「翔太はちゃんと、前に進もうとしてるのに。私、ずっと片想いしたまま、何にもできないでここまで来ちゃった。」

翔太はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくり言った。

「凛がいてくれたから、俺は言おうって思えたんだよ。」

「……うそ。」

「本当だよ。凛がいなかったら、きっと今も誰にも言えないままだった。」

そう言って、翔太は照れたように笑った。

「それだけで、すごいことだと思う。」

凛の目に、ほんの少し涙がにじんだ。

雪は降らない。でも、空は白くにじんでいた。

＊＊＊

卒業式の前日、凛は久しぶりに部活の先輩に会った。

帰り際、少しだけ話す機会があった。

「あの、先輩。」

「ん？」

凛は呼吸を整えてから、静かに言った。

「ずっと、先輩のこと、好きでした。」

先輩は目を見開いて、それからすぐ、やわらかく笑った。

「ありがとう。…嬉しいよ。」

その笑顔は、まるで春の光みたいに、やさしかった。

「ごめんね」とも「無理だよ」とも言われなかった。

でも、そこに“叶う”という可能性はなかった。

それでも、凛はうつむかずに「ありがとうございました」と頭を下げた。

＊＊＊

翌日。

卒業式が終わったあと、校舎裏のベンチで、ふたりは再会した。

「言えた。」

「言ったんだ。」

どちらからともなくそう言って、顔を見合わせた。

「フラれたってわけじゃないけど、叶わなかった。」

「俺も。予想通りだったよ。『そういう目で見てたんだね』って言われた。」

翔太は笑ってたけど、少しだけ声が震えていた。

「大丈夫？」

「凛がいるから、大丈夫。」

凛はそっと翔太の手を握った。

手をつなぐ意味は、恋愛じゃない。

でも、それでもこんなに心が救われることってあるんだ。

「ねえ、翔太。」

「ん？」

「高校行っても、私たち親友でいようね。」

「もちろん。」

「いつか、恋人ができたとしても？」

「うん。絶対。」

「相手が男でも、女でも？」

翔太は笑った。

「むしろ、そういう相手だからこそ、凛には一番に紹介したい。」

「私もだよ。」

空を見上げると、ふわりと小さな雪が降りてきた。

この雪が積もる頃、

ふたりはもうここにはいないかもしれない。

でも この冬＿

自分の気持ちを伝えられたこの場所だけは

ずっと心に積もったまま、溶けないでいてくれる気がした。