青春

それは、ほんの少し前の出来事だった。

あの日、木陰で重ねた指先。そっと、でも確かにふれたぬくもり。

あれから。

タマモクロスは、オグリキャップと目を合わせるたびに、なんとなく胸がざわつくようになっていた。

今日も放課後、トレーニングを終えて、ふたりで裏庭のベンチに座っている。何気ない時間―のはず、なのに。

「､､､あのな、オグリ｣

「うん｣

「､､､この前、木陰で指、重ねたやろ｣

「､､､うん｣

オグリは、すぐに顔を赤くした。でも、それでもそれでも目をそらさず、真っ直ぐに見てくる。

「タマモ､､､あれ、私､､､すごく、嬉しかった｣

その一言で、タマモの胸が跳ねた。顔が熱くなる。

「わ、わかっとるわ、そんなん､､､うちも、あんなの初めてで､､､なんや、どきどきして､､､｣

「､､､今も、してる？｣

「､､､､､､してる｣

タマモは、小さくうなずいた。そして、勇気を出して、そっと言葉を重ねる。

「なあ、オグリ。あんた、うちのこと、どんな風に思ってる？｣

しん､､､と静まりかえる空気。少しだけ、風が桜の残り香を選んでくれる。

オグリはしばらく考えたあと、真っ直ぐな声で答えた。

「､､､大切、だと思っている。レースでも、日常でも､､､一番、君のことを見てる｣

そして、ほんの一瞬の枕黙のあと。小さく、でも確かに―

「､､､たふん、好き、なんだと思う｣

その言葉を聞いた瞬間、タマモの、視界がふわっと熱くなる。思わず、制服の袖で目元をこすってしまう。

「そっか､､､うちも、たぶんやない｣

タマモはにっこり笑って、オグリの手をとった。今度は、指先だけじゃない。しっかり手のひらを包むように。

「うちは、オグリのこと､､､本気で好きや。大切に思っとる。ずっと前から、ずっとな｣

静かに結ばれる手。もう、ためらいはない。もう、まめらいはない。

ふたりの間に流れる空気は、優しくて、甘くて。それは、春の、どんな花よりもあたたかい時間だった。