百鬼夜行

百鬼夜行の宴も佳境に差し掛かる頃。竹林の奥、誰もいない小道を、ぬらりひょんのないこは一人歩いていた。

「あいつ、こういう喧しいの、苦手だもんな……」

白く小さな吐息を頼りに歩くと、案の定そこには雪女――初兎の姿があった。

月の光を受けたその輪郭は、どこか寂しげで、まるで降り積もる雪のようだった。

「……やっぱり来てた。」

ないこが声をかけると、初兎は驚いたように振り返った。

「……どうして、ここに？」

「お前がこういう時、ひとりになりたがるの、知ってるから。」

初兎は目を伏せた。

「宴、にぎやかだったから……少し、冷たい空気が欲しくて。」

「お前の出す冷気、俺にはちょうどいいよ。」

「……ふふ、変わってるね。みんな寒がるのに。」

ないこは近くの石に腰を下ろし、軽くあぐらをかいて言う。

「お前といると、気が楽なんだ。……静かで、落ち着く。」

「……そう？」

初兎は、そっとないこの隣に座った。

二人の間に流れるのは、言葉にならない静かな時間。

「……ないちゃんって、誰にでも優しいよね。」

「んー？　そうか？」

「うん……だから、たまに、よくわからなくなる。」

「なにが？」

「――特別、ってなんなのかなって。」

ないこは一瞬、黙った。

だが次の瞬間、少しだけ真面目な声でこう言った。

「お前は、俺にとって特別だよ。」

初兎が、息をのむ。

「……なんで？」

「俺が、”誰かの近くにいたい” って思ったの、お前が初めてだから。」

静かに落ちる雪が、二人の肩に積もっていく。

初兎はそっと指先を伸ばし、ないこの着物の袖をつまんだ。

「……じゃあ、今夜だけは、ここにいてくれる？」

「ずっといるよ。」

ないこは、ゆっくりと微笑んだ。

その笑みは、雪よりも柔らかく、そしてどこか切なさを含んでいた。

まだ名前のない想いは、

ただ静かに、ひと夜の間、二人の間に降り積もっていくのだった。