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整然とした執務室で私たちを出迎えてくれたのは、初老の男性だった。
白髪が交じる栗毛の髪を丁寧に後ろに撫でつけた姿は、すらりと高くて好感がもてる。服にはシワ一つなくて、身なりもきちんとしているし、挨拶する姿もとても綺麗だわ。長年仕えている執事なのかもしれない。
「レスター、邪魔するわね」
「奥様、どうかされましたか？ 坊ちゃんでしたら、まだお戻りではありませんよ」
「そのようね。本当にあの子ときたら……。ヴェルヘルミーナ、彼は執事のレスター・アプトンよ。古くから我が家に仕えてくれていて、今は、ヴィンセントの補佐を兼ねてこの屋敷で働いてもらっているの」
「お初にお目にかかります、ヴェルヘルミーナ様」
「はじめまして。この地のことは分からないことも多いですが、どうぞよろしくお願いします」
精一杯の笑顔で挨拶をすると、レスターさんは目を細めて微笑むと、静かに頭を下げた。それから、失礼と言って白いハンカチを取り出すと、目頭を押さえ始めた。泣いているのかしら。
「レスター、どうしたの？」
「申し訳ありません。歳を取ると涙もろくなりますな……ついに、坊ちゃんに春が訪れるのかと思うと、嬉しさがこみ上げまして」
「ふふふっ。それも、こんなに可愛い子ですもの、きっと満開の花が咲くわよ！」
「奥様、ようございましたね」
今にも手を取り合って喜びだしそうな二人が、私に微笑みを向けた。
結婚どころか婚約の調印すらまだだし、ヴィンセント様とお会いしたこともないのに、この歓迎ぶりはどういうことか。ロックハート家が私のことを歓迎しているという継母の話は、本当のことみたいね。私が無能と知ったら、この笑顔は凍り付くわよね……。
どう反応するのが正解なのか分からず、私はぎこちない笑みを浮かべた。
一瞬よぎった不安を隠すように、伏目がちになった私を見てもローゼマリア様は気に留めなかったようで、穏やかな表情のまま私を手招いた。
「ヴェルヘルミーナ、こちらへいらっしゃい」
差し出された手に指を添えると、ローゼマリア様は大きな肖像画が飾られる壁の前へと移動した。
いくつもの肖像画の中、ひときわ大きな額縁の前で立ち止まる。そこに描かれる貴婦人は、若き日のローゼマリア様だろう。一緒に描かれる少年三人の中で、一番背が高い銀髪の少年は、おそらくヴィンセント様。十二歳くらいかしら。
「素敵なご家族の肖像画ですね」
「夫が描いたのよ」
自慢だと言わんばかりの笑みに釣られて、頬が緩んだ。とても温かい絵姿は、旦那様の目を通したものだからだったのね。
「このリリアードの街をヴィンセントに任せたのは、十年前のことです」
「十年前……」
「その時に、私の持つ伯爵位を与えました」
正装に身を包む凛とした青年の肖像画を見上げた。今の私と同じくらいの年頃に見えるけど、とても毅然とされていて、私よりも覚悟に満ちた表情だ。
「ヴィンセントは幼い頃から才気があり、物覚えもよい子でした。亡きクレアにそれはよく似ていて」
懐かしむように微笑むローゼマリア様は、赤子を抱く女性の肖像画へと視線を移す。彼女がクレア夫人で、腕の中で眠る赤子がヴィンセント様なのだろう。
とても穏やかな肖像画だし、それを見つめるローゼマリア様の表情にも地合いが満ちている。
ヴィンセント様が庶子であるとしたら、クレア夫人は第二夫人になるのだろうけど、確執などなかったのだろうか。
尋ねることは憚られ、黙ってローゼマリア様の話が続けられるのを待った。だけど──
「彼女はアーリック族の娘でした」
「──アーリック！？」
予想外の言葉が出てきたことで、思わず驚きの声を上げていた。
アーリック族は、神々が眠ると云われるドルミレ山脈を守る一族とも、神の末裔とも伝えられる山の民だ。
近隣の王国と不可侵条約を結んでいて交易もあるけど、一族のほとんどが山や森に住み、町に降りてくることはない。それに、純血を重んじているため、若いアーリックの女性は決して山を下りないと聞いたことがある。
驚く私を振り返ったローゼマリア様は、目を細めて頷いた。
「アーリックのことを知っているのね。博識で頼もしいわ」
「恐縮です。……ローゼマリア様、アーリックは女性が外に出ることを認めないと聞いたことがあります」
それなのにクレア夫人はどうやってロックハート侯爵領にやってきたのだろう。
純粋な疑問に回答を求め、不躾にも尋ねていた。だけど、ローゼマリア様は不愉快に思うどころか、また頷いて「よく知っているわね」と褒めてくださった。
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黒猫ている
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「クレアの父上は交易を生業としていて、一族の中では柔和な考えをされていたわ。奥方様も閉鎖的なままではアーリックに未来はないとのお考えだった」
「……交易で、ロックハート侯爵領を訪れたのですか？」
「ええ。交易にクレアもついて来てたの。年が近かった私たちはすぐに仲良くなったのよ」
そうして、ローゼマリア様がアーリックを訪れた日に、軽い気持ちで「赤子を授からない」と、クレア夫人の母親に相談したら、親身になってくれたと教えてくれた。
アーリックに伝わる子を授かるための体質改善方法や食品、薬に至るまで惜しげもなく教えてくれた。
「不妊と闘う日々が始まったのよ」
肖像画を再び見上げるローゼマリア様は、少し辛そうに瞳を細めた。
コメント
1件
うわああ第19話…！ローゼマリア様の過去がどんどん明らかになってくの胸熱すぎる😭💕 執事のレスターさんの、ヴィンセント様の“春”に涙するところがもう…おじいちゃん可愛すぎでしょ！ そしてアーリック族とクレア夫人の繋がり…まさかそんな背景があったなんて！ ローゼマリア様の“不妊と闘う日々”って一言が重すぎてキュンより切なさが勝ったよ… 次が待ちきれないっ！！🌸✨
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