【刀条誠、壬生にて】

鋏の音が、小さく部屋に響いた。

ちり、と。

また一房、黒髪が畳の上に落ちる。

誠は、鏡の前に正座したまま、黙ってそれを見つめていた。

腰まであった髪は、肩の下まで短くなり、女の面影を少しずつ失っていた。

障子越しに、夜明け前の光が差し込む。

この家で迎える最後の朝になるかもしれないーーそう思うと、胸の奥がざわついた。

母の形の櫛を膝に置く。

本当は最後に一度、梳きたかった。

だが、今の誠には、未練すら邪魔に思えた。

ーー戻れない。

その思いが胸を締め付け、呼吸が苦しい。

それでも、誠はもう一度、鋏を握り直す。

ざくり。

ためらいはなかった。

いや、ためらう時間を与えなかった。

畳の上には、女の髪はほとんど残っていない。誠はゆっくり立ち上がり、古い旅装束に袖を通した。

胸をさらしで押さえ、帯を強く締める。

鏡の中の自分は、もう【娘】ではなかった。

そこに立つのは、鋭い目をした浪人風の少年ーーいや、もう自分を女として認めてはいない。

「……これでいい」

声は低く、他人のように聞こえた。

膝の上の父の脇差を手に取り、鞘を払う。

刃は澄んでいて、どこか誠を待っているように思えた。

「あなたの代わりに……私が行きます」

誰に向けた言葉かは分からない。だが、言わずにはいられなかった。

戸を開けると、冷たい朝の空気が頬を打つ。

一歩外に出る。

その瞬間、背中にあった逃げ道が音もなく消えた気がした。

向かう先は京都。

壬生浪士組の浪士募集。

女である事を捨て、男として生きるための、最初の一歩。

東海道を西に向かう道は、思っていた以上に長かった。

草鞋はすぐに擦り切れ、足の裏には豆ができた。

だが立ち止まる理由はない。

茶屋や宿で浪人たちの噂を聞く。

「京で浪士を集めているらしい」

「腕があれば身分は問わぬとか」

「壬生浪士組、というらしい」

胸の奥がわずかに高鳴る。

ここで、自分の人生は大きく変わるーー

やがて京都に入り、壬生の屯所の前に立つ。

すでに多くの浪士が集まっていた。

張り紙にはこうある。

ーー浪士募集

ーー剣術達者なる者 身分問わず。

誠は文字を見つめ、胸の奥で小さく決意を固める。

ここをくぐればもう「娘」には戻れない。

一度喉を鳴らし、列の最後に並ぶ。

屈強な浪人たちの中に、身を隠し、低く声を作る。

「刀条誠と申します」

その一言で誠は悟った。

この名と共に、人生のすべてが動き始めるのだと。