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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第43話 - 第43話警告と安息

439

2025年03月17日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

ウツボの尾鰭

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439

ウツボの尾鰭

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朝廷の一室。

櫻塚時也は

机の上に広げた書簡を整理しながら

静かな夜を過ごしていた。

薄い紙障子の向こうから

ゆるやかな風が流れ込む。

政務を終えた後の静寂は

彼にとって唯一

心を休める時間だった。

しかし

微かに、空気が揺れた。

「⋯⋯青龍、か？」

時也は視線を上げる。

次の瞬間、彼の目前に

銀白の長髪を揺らす青年

青龍が跪いていた。

「時也様。お久しゅうございます」

琥珀色の角を持つその姿は

変わらず凛然としている。

時也は

微笑を浮かべたまま

ゆっくりと身を起こした。

「どうしました？

当主の命⋯⋯ではないですね」

青龍の表情は微かに引き締まり

頭を垂れた。

「はい。雪音様よりの命で

⋯⋯これを」

青龍は

懐から一通の文を取り出す。

その上質な和紙は

触れるだけで微かに香が残る。

時也は、その封を見つめた。

「⋯⋯文、ですか。」

雪音らしい、端正な筆の文字。

紙に触れた瞬間

指先に懐かしさが滲む。

雪音の手が、此処に触れたのだ。

時也は、静かに封を解く。

そこには

流れるような美しい筆致で

こう書かれていた。

⸻

『お兄様へ。

この文が届く頃には

もう夜も更けているでしょう。

どうか

お身体をご自愛くださいませ。

本題にございます。

明日の帰宅は、決してなりませぬ。

山より、禍が降りる刻

道は崩れ、川は怒り

帰路は断たれることとなりましょう。

お兄様が、其処に留まるのならば

櫻塚家の名は護られます。

お心に掛かる事もありましょうが

どうか雪音の言葉を疑わず

ただ、朝廷に留まり続けてくださいませ。

それこそが

お兄様を護る道でございます。

それでは—雪音より』

⸻

静かに文を読み終えた時也は

ふっと唇を綻ばせた。

「⋯⋯雪音が言うのなら

そうなるのでしょうね」

言葉は淡々としていたが

その声音には

深い信頼が滲んでいた。

彼女が語る〝未来〟は

もはや揺るがぬ定め。

ならば⋯⋯それに従うまで。

「明日は、朝廷に留まりましょう」

時也は文を折り畳み

丁寧に袖の中へと仕舞う。

「ご苦労でした、青龍」

青龍は深く頭を下げた。

しかし、彼はその場を動かず

再び口を開いた。

「では、このまま私も

屋敷に戻られるまで

お傍に居ります。」

その言葉に

時也は一瞬、目を細めた。

「⋯⋯それも、雪音からの言葉ですか？」

青龍は、静かに頷く。

「左様でございます」

時也は微笑んだ。

「……ふふ。」

穏やかに、静かに

しかし何処か切なげに。

彼の瞳が、ふと夜空を見上げた。

星々が瞬く漆黒の空。

ーまるで、半身を探すようにー

「では、久しぶりに話しましょうか」

時也はゆっくりと杯を傾けた。

「雪音の様子を教えてください」

青龍は、静かに膝を正し

杯を受け取ると

深く頭を下げる。

「お望みのままに」

彼の声が、静寂に溶けた。

こうして、夜は更けていく⋯⋯。

「もう一杯いかがです？青龍」

時也が、杯を傾けながら静かに言った。

その言葉に

青龍は目を細める。

「⋯⋯あのお小さかった時也様が

酒を嗜まれる頃になりましたか」

どこか感慨深げな声音。

確かに

時也はもう二十歳になった。

しかし

その目に映るのは

幼き頃の影。

「ふふ。

お前には⋯⋯幼い頃より

随分助けられましたね」

時也の微笑みは穏やかだった。

だが、その微笑みを見た瞬間

青龍の心に

微かな痛みが走る。

それは

感情から生まれた笑顔ではない。

まるで

鎖に肌を痛めぬように詰められた

綿のようなものだ。

自らを守る為に作られた

痛みを和らげる為の笑顔。

青龍は

ふと昔を思い出していた。

父にも母にも

愛情を貰えず

それでも支え合うように生きてきた

双子の事を。

あの座敷牢の中で

たった二人きりの世界を作り

お互いを支え合うように

生きていた幼い兄妹。

時也と雪音は

誰よりも孤独だった。

それでも⋯⋯

青龍の前でだけは

双子は子供らしく振る舞う時もあった。

ーかつて、座敷牢の中—

時也と雪音は

青龍の膝の上で

小さく笑っていた。

「⋯⋯青龍

たかいたかいして？」

雪音が

小さな手を伸ばして

青龍にねだる。

「雪音様⋯⋯お怪我をされては大変です。

座ったまま私の背では

それほど高くはありませんよ？」

「でも！あに様よりは高いでしょう？」

「⋯⋯お前は

僕を馬鹿にしているのですか

雪音？」

時也が、口を尖らせる。

雪音は、にんまりと笑って

青龍の袖を引いた。

「だって、あに様は⋯⋯

座ってる青龍より小さいもの！」

「ふふ⋯⋯そうですね。

雪音様の仰る通り。

ですが直ぐに

時也様も大きくなられましょう」

青龍が静かに微笑み

雪音を軽々と持ち上げた。

「わぁぁ⋯っ！」

雪音は

ふわりと宙に浮いた感覚に

目を輝かせる。

その光景を見ながら

時也は腕を組み

じっと青龍を睨んだ。

「⋯⋯青龍」

「はい、時也様？」

「⋯⋯僕もお願いします」

雪音が、けらけらと笑った。

「お兄様

やっぱり悔しかったんですね？」

「⋯⋯⋯⋯違います」

「ふふ⋯⋯では、参りますよ」

青龍は、静かに時也を持ち上げた。

しかし

「⋯⋯っ！」

時也の小さな手が

青龍の襟をぎゅっと掴む。

そのまま、震えた。

青龍は、はっとする。

「⋯⋯時也様？」

時也の身体が

小さく震えていた。

「⋯⋯高いところは⋯あまり⋯⋯」

そう呟く声が、僅かに震えている。

「お兄様、怖いのですか？」

雪音が、じっと見つめる。

「むぅ⋯⋯怖くなど、ありません。」

しかし、その手は確かに

青龍の着物を握り締めたままだった。

青龍は、そっと時也を降ろす。

「⋯⋯申し訳ございません、時也様」

時也は、唇を噛んで

青龍を睨むように見た。

「⋯⋯笑わないのですか？」

「何を、でしょう？」

「⋯⋯僕が⋯怖がった事を」

青龍は、静かに頭を振った。

「いえ⋯時也様は、よく耐えられました」

その言葉に

時也は驚いたように目を瞬く。

「⋯⋯耐えた⋯？」

「ええ」

青龍は、静かに微笑んだ。

「⋯⋯怖くても、時也様は

逃げなかった」

時也は、じっと青龍を見つめた。

「⋯⋯ふふ」

小さな笑い声が漏れる。

「⋯⋯青龍

貴方は⋯⋯変わり者ですね」

その言葉を残し

時也は静かに

座敷牢の奥へと歩いて行った。

青龍は

時也の笑顔を見つめながら

静かに杯を取った。

「⋯⋯時也様」

「なんです？」

「本当に、よく⋯⋯成長なさいましたね」

その言葉に、時也は微笑む。

「⋯⋯そうですか？」

「ええ」

「⋯⋯ならば、また

昔のように⋯僕を持ち上げてみますか？」

青龍は、ふっと息を漏らす。

「さすがに、それはご勘弁を。」

「ふふ、残念ですね」

時也の微笑みは

どこまでも静かで

どこまでも遠かった。

青龍は

その笑みの裏にあるものを

もう言葉にはしなかった。

ただ、杯を傾ける。

「では、時也様」

「なんです？」

「⋯⋯私がいる間だけは

心から酒を楽しんでください」

時也は、ふっと息を漏らした。

そして

「⋯⋯ええ。

では、貴方の言葉に⋯甘えましょう」

二人は、静かに杯を交わした。

夜は、ゆっくりと更けていく—⋯。