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Lost Prism

第27話 - 第24話　刺激

2025年11月13日

#スプラトゥーン

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#ロスプリ

唐揚げ

朝の街はいつもと変わらずに、活発な音が響き続ける。通りを渡る子供の笑い声、屋台の鍋が弾ける音、遠くで鳴るエンジンの低い唸り。それらは表面の雑音でしかない。私に届くのは、雑音の一つ一つの「輪郭」だ。音の端がほんのわずかに震えた瞬間、その震えが誰の呼吸に由来するのかを分離する。街は賑やかだが、私の感覚は常に分解と再構築を繰り返している。

私の目はただ見ているだけではない。そして耳はただ聞いているだけではない。皮膚のわずかな振動、呼吸の乱れ。その全部がひとつの波形になって胸の奥に触れる。歩道に足を落とす感触、袖の擦れ、コンクリートの温度差。そうした細部が重なって「物の状態」を描き出す。痩せた息遣いは焦りを示し、浅い呼吸は恐怖を告げる。私はそれらを無感情に拾い上げ、解析しているだけだ。

すると1匹のイカボーイが右側の狭い通りから出てきた。T字の先端の、光が二分されるほう。日が差している場所からすれば影が深い側だ。彼の出方はぎこちなく、地面の反射を嫌うように一歩一歩を刻む。太陽光が肩のラインを撫でるたびに、彼の影が細く震え、影の縁が不安定になる。影が濃く落ちるほうへ身体を寄せているのが見て取れる。

顔を見る。他の連中より若い。童顔なのかもしれないが、身長的に三十路に向かう程老けてはいないか。骨格と皮膚の張りからはそう判断できる。目の端に不安が走っている。瞳孔の収縮と、視線の微かな左右揺れ。それが恐れのパターンだ。頬の筋肉は強張り、唇の端は乾いている。まぶたの裏に浮かぶ血管の収縮まで読める。若さは不安とセットだが、それは実務的なデータに過ぎない。手はポケットに無理に押し込まれ、指先が服の縫い目を探る癖が出ている。衣服の縫い目、袖口の擦れ、肩の僅かな丸まり。縫い目を探る指先の動きの速さ、爪先の角度、肘の引き方。それらはすべて、彼が自らを落ち着かせようとする反射だと解析できる。「安心を得ようとする動き」だ。

彼の気配は普通じゃない。いつからかは知らないが、チーターというものは気配でわかる。チーターであれば誰でも出来るものの様だが、消す事は出来ない。私はそれを嗅ぎ取る。瞬時に分かる。彼はチーターだ。それだけだ。興味があるわけでも、同情があるわけでもない。事実を確認しただけだ。チーターの気配は皮膚の奥で小さくざわめくような波形になる。普通の波形とは異なり、そこには「抑圧」と「耐える意思」が重なる。私にはそれが分かる。彼が何を選ぶかは彼の問題だ。私の関与は必要な時だけに限定される。

フランの店の前、そこから出てきたのではないかと一瞬思った。あの店の近くだ。彼がそこに寄るのは知っている。私には、どうでもいいささやかな事実だ。彼がどの店のコーヒーを好もうが私の狩りには関係ない。ただ、目の前に「動く標的」がいる。それだけだ。

その「ささやかな事実」は記録としてのみ価値がある。フランの店の暖簾の端、カウンターの木目、店先に残る油の匂い。それらは彼がどんな足取りでそこを出たかを証明する。だが証明は感情を生まない。標的がどう動くか、それだけが重要だ。

彼が私を見ても、表情は変わらない。だがその目には、即座に何かが走る。見破られたときの、俗っぽい恐怖だ。彼は口を開きかけて閉じる。唇が震えた。彼の発する空気が、私のナイフの冷たさを思い出させる。ナイフはまだ鞘にある。私は抜かない。今日はただ、見るだけと決めている。彼が焦っていること、彼が隠していることは確かだ。チーターなら、隠す理由がある。隠されるほど,こちらの足取りも重くなる。

見破られた瞬間の反応は、行動の予測精度を上げる鍵だ。唇の震え方、舌の位置、気道の僅かな開閉。それらが彼の次の一手を示唆する。私の手は鞘の近くにあるが、あくまで観察者である。刃は最後の証拠として取っておくだけだ。

「お前、チーターだろう？」

その言葉は事実の確認だ。問いかけではない。返答は不要で、返答の有無すらもまた情報だ。彼が言葉を選ぶ間に、私は彼の次の動きをすでに想定している。声は平坦で、まるで天気予報でも伝えるようだ。彼の肩が小さく跳ねた。言葉が身体の中を通り抜けるとき、彼の影がうごめくのが見えた。

「い、いや、違うよ。俺は、ただ…」

彼はたどたどしく続けようとするが、言葉がどこかで切れる。目が泳ぐ。彼の手が一瞬だけ開き、掌の内に隠した小さな紐か何かを見せるようにぎゅっと握る。私はそれが何かを見ようとも思わない。知っていても仕様は変わらない。けれど、彼が自分を守ろうとしているのは分かる。護るという意志。守る者の匂いだ。

「俺は殺すために生まれたんじゃないんだよね。」

彼が低く言う。言葉に嘘は含まれていない。だが嘘をついているわけでもない。彼の声は本当の部分と、それを守ろうとする似非が混ざっていた。私はそれを分析して、無意味だと判断する。言葉はふるいにかけられ、余分な感情は落ちる。残ったのは、彼が戦いたくないという事実と、戦わざるを得ない状況にあるという事実。

「ここで死にたくないなら逃げりゃいいじゃない。」

私は答える。冷たい。だが、それが正直な提案だ。逃げろ。でなければ、斬るだけだ。私にとっては選択肢が多くない。彼の心が一瞬だけ軽くなったように見えた。顔の筋肉がほんのわずか緩む。逃げる気が芽生えたのかもしれない。私はそれを促す。興味はないが、効率は重んじる。無駄な殺戮は好まない。

彼は後ろを振り向き、足の動きを確かめる。T字の先、道は左右に分かれている。右へ出て、さらに狭い裏道へ伸びる。そこへ走れば、人混みに紛れて事は済むかもしれない。彼は決断したように左目を細め、右足に力を込める。動く。

彼は右の路地へ入る。砂利が微かに跳ねる音がする。私は歩幅を変えずにそのまま残る。追うつもりがなかった。空気の中に残る彼の気配が、私の感覚に小さな皺を作る。護るということは、他者に向ける弱さだ。私はそれを理解しない。だが、理解する必要もない。彼は走る。足元の影が乱れ、彼のインクが路地の暗がりに溶け込む。

振り返った瞬間、彼の表情が完全に崩れた。逃げる彼の肩と首筋に滲む汗。恐怖が一皮剥けて流れている。私はその瞬間だけ、無意味に心を覗き込むふりをする。深いところは見たくない。

彼は角を曲がり、消えた。音が途切れ、空気が戻る。T字路には私とフランの店の窓の反射だけが残る。私はナイフの位置を確かめる。柄は冷たい。刃は見当たらない。私はもう一度、彼の背中を思い出す。若さと不安の混じった背中。守るために戦う者は、どこかしら醜くもあった。私はその評価を心の外でつぶやいた。

「リガル・ラグナス……とかいってたかな……。」

私は小さく、ただ名を呟いた。声は風に消えた。彼の名を覚えて、私の世界は少しだけ厚みを増す。用が終われば、それでいい。

路地の石畳に還る光は鋭かった。太陽が壁を擦り、影をほそく、だが濃く落とす。リガルの息遣いが耳に届く。浅い。速い。生き物の焦りの音。私はそれを数える。彼の背中の筋肉の震え、肩甲骨の動き、右足の片寄り。全部が意味を持つ。

反撃のチーターがそこに居る。初めて視界に入った瞬間の私の印象は「重量」だった。空間が詰まるように、空気が凝縮する。瞳は赤い。黒みを帯びた静脈が皮膚の下で脈動している。表皮の裂け目から淡い光が漏れ、そこに揺らめくような粒子が滲んでいた。見てはいけないものを見た気がする。だが、見る。私は見ることを止めない。

リガルが先に動いた。両腕を前に出し、掌から透明な膜が伸びる。膜は薄いが張りがあり、風を切る音を立てて壁に吸い付いた。彼がバリアを張る間の指先の震えは、守ることの必死さを物語る。私は彼を見下ろす位置に立ち、ナイフの在処を確認する。柄。冷たい。鞘にきっかり納まっている。抜かない。まだ抜かない。今日は「観察」だ。刃は無言の証言者であるべきだ。反撃のチーターはゆっくり笑った。声が低く、金属が擦れるような余韻を残す。

「逃げてんのか？　同族から。」

その言葉に嘲りが混じる。彼は殴られることを愉しんでいる。殴られ、吸収し、返す。その行為のリズムが彼の存在理由だということは一目でわかる。リズムは乱さないものの方がいい。私はそれを確かめるように、ゆっくりと眼を細める。

最初の衝撃は、意図せずに私の皮膚を震わせた。反撃のチーターが一歩踏み込み、拳を振るう。拳は壁を撥ね飛ばし、砂利が四散する。リガルのバリアがその拳を受け止める。薄膜が大きく波打ち、押し戻される。バリアの表面は鈍い音を放ち、そこから細かい火花が散った。リガルの顔色が白くなる。掌の筋が浮き、血管がきしむ。私はバリアの軋み音を数えた。三回の波紋の後、膜はなんとか耐えた。だが、拳のエネルギーは吸収され、反撃のチーターの体表が一瞬、白く亮いた。

「吸ったな。」

私は冷たく言う。反撃のチーターはそれを楽しげに咳ばらいしたように受け流す。

「もっと殴れ。」

その言葉は挑発だ。挑発は戦いを誘う。誘われた者は殴るか逃げるかのどちらかを選ぶ。リガルは逃げる意志を持った。だが逃げるだけでは追いつめられる。彼は裏道に逃げ込み、そこに罠があるのを見誤った。私はそれを見ていないふりをした。観察だ。無用の干渉はしない。

「データは揃った。」

反撃のチーターは次の拳を振るった。そのとき、私は動いた。動きは無音に近く、ただ足が滑っただけのように見えたかもしれない。だが実際には速度は十分で、反撃のチーターの視界の端に私が入り込んだ。ナイフは柄から滑り出し、鞘との摩擦音が極めて低い。相手は攻撃を蓄積し、次の一撃に全てを賭けようとしている。そこを「殴られる」以外の方式で削ぐのが私の狙いだ。私は攻撃しないで傷を与える。

刃は頰に沿って滑った。皮膚が薄く裂け、黒い血が細く霧状に吹き出す。その瞬間、反撃のチーターの体内の光が収束した。彼は驚愕した顔を見せた。殴られずに血が出るという事実が、彼の事象モデルを混乱させる。エネルギーを溜める条件は「外力」。しかし私の刃は外力を与えた。それは与えたが、その入力は「吸収可能な衝撃」ではなかった。鋭い、切断の方向性。彼のシステムはそれを即座に分類できず、蓄積プロセスが狂った。肩の筋が跳ね、皮膚表面が一瞬痙攣する。

(俺に吸収出来ないものはない…！だが…狩人が直接持ってるもんは嫌いだ…！あいつ…切るタイミングを少しずらしやがった……！！)

彼は怒声を上げ、拳を振るう。腕に稲妻のような光が走る。拳が空間を引き裂く勢いで飛んだ。私は受けるつもりだった。受ける予定だった。だが、受ける前にナイフを柄から引き戻し、反撃の拳に刃を当てる。金属が金属を削るような高音が短く鳴り、火花が跳ねる。反撃のチーターはその瞬間、手首の感覚を失ったように見えた。エネルギーが逆流する。自身が吸収していたエネルギーの一部を、刃の切断面から弾き返されたのだ。

彼の顔が歪む。そこに一瞬、怯えが混ざる。怯えは暴力の前では滑稽だが、観察には有用だ。リガルは壁に伏せ、両膝をついて息を整えている。バリアはところどころ穴が開き、そこから小さな煙が漏れている。彼は私を見上げ、言葉を発しかけるが、声にならない。震えている。私はそれを無視して、再び刃を振るう。今回の切断は浅かった。頸の筋を薄く裂き、血が勢いよく噴いた。反撃のチーターは咆哮し、足元の石を粉砕する。だがその咆哮の最中、内部で過負荷が発生する。彼の体表に亀裂が入り、そこから滲む光が急速に明るくなる。

「やめろ！」

リガルが叫ぶ。あのチーターにいったのだろうが、それは私を思って言ったのかとなぜか一瞬思った。叫びは途切れ、彼は手の甲で顔を覆う。彼の目には、ただ恐怖だけがある。守るためのバリアが彼を守り切れない現実が、彼の内側で砕け散っている。私は彼の叫びを聞き流す。行為は事実を変えない。

私はチーターに攻撃し続けてる。奴を殺さない程度に。痛ぶるのを見たいのではない。作がある。チーターは怒りを覚え、握り拳を作る。エネルギーの塊が見えて力を増幅させる。しかしその瞬間、処理能力が追いつかなかった。胸部のひび割れが広がり、粘稠な血とともに光が噴き出す。

「こんな所が……俺の限界な訳が……！！」

体内で臨界が達した瞬間、その膨張が構造の限界を超え、彼は自分で自分を裂いた。爆発的な音がして、石が舞い、埃が舞う。私の耳にその音が届くが、私は音ではない結果だけを注視する。彼の胴が二つに裂け、中から粘液と光と、何かの破片が滴り落ちる。

静寂が戻る。世界が再び音を取り戻すまで、ほんの数秒が経つ。リガルは壁に寄りかかっている。顔に灰と血が混ざり、瞳孔が震えている。私は息つくことすら忘れていない。刃を鞘に戻す。柄が鞘に当たる乾いた音が、路地に小さな波紋を作った。

「……やった…のか？」

リガルの声は砂を噛むようだった。震えた言葉。

「やった。」

私は平坦に答える。

「どうして……。」

彼は続ける、だが言葉は途切れ、ただ嗚咽だけが漏れる。私は彼を見下ろす。若い顔が、昼の光に不釣り合いなほど真っ白に映えている。彼の手が空に伸び、見つめる先に何もない。私は胸の中で評価をする。彼の行為は守るためにあった。守るための手段は不十分だった。結果、他者を死に至らしめた。悲劇だが事実である。