芍薬の機嫌

その考えだけが、谷を吹き抜ける冷たい風よりも深く胸へ突き刺さっていた。

爆風が収まっても、誰もすぐには動かなかった。

焼け焦げた地面からは白い煙が細く立ち上り、さっきまで人型を保っていた残骸は見る影もなく砕け散っている。

証拠を消すため。

そう考えるのが最も自然だった。

これほど精巧な構造を持ちながら、破壊された瞬間に自壊まで組み込まれている兵器など、人間軍の常識だけでは説明が付かない。

俺は慎重に焦土へ近付き、焼け残った破片を一つずつ確認していく。

木片は炭になっていた。

金属も高熱で変形し、内部の紋様はほとんど判別できない。

回収できるものは何も残っていない。

そう思った時だった。

土へ半ば埋もれるように、小指の先ほどしかない黒い欠片が目へ留まる。

結晶だ。

中心部へ埋め込まれていたものと同じ材質に見える。

爆発の衝撃で偶然飛び出したのか、それとも内部まで熱が回らなかったのかは分からない。

俺は周囲を確認してから素早く拾い上げ、布へ包んで懐へしまう。

「何かあったんですか」

しゆらが小声で尋ねる。

俺は懐を軽く押さえながら頷いた。

「まだ分からない。ただ、研究できるものが一つだけ残った」

それ以上は言わなかった。

今この場で詳しく説明する時間はない。

何より、この欠片が何なのか俺自身まだ理解していない。

大和は周囲を見渡しながらゆっくりと黒い靄を消していく。

先程まで森を覆っていた圧力が薄れていくにつれ、張り詰めていた空気も少しずつ落ち着きを取り戻していった。

「長」

千代が静かに歩み寄る。

腹を殴られた衝撃はまだ残っているはずなのに、そのことには一切触れず、大和の右腕へ視線を落としていた。

黒い靄が消えた腕は微かに震えている。

本人は隠しているつもりなのだろう。

長年見てきた千代には誤魔化せなかった。

「無理をしたじゃろう」

責めるような声ではない。

心配するような声だった。

大和は小さく首を横へ振る。

「問題ない」

「問題ある」

即座に返す。

「さっきの力を使えばどうなるかくらい儂でも知っておる」

しばらく沈黙が続く。

その沈黙を破ったのは大和ではなくミズキだった。

「今日は千代の勝ちじゃな」

全員がそちらを見る。

ミズキは和傘を肩へ担いだまま苦笑していた。

「昔なら、あやつは何を言われても『問題ない』で終わらせておった」

そう言って大和へ視線を向ける。

「今は違う」

大和は何も言わない。

否定もしない。

「お主が怪我をした瞬間、あやつは冷静さを捨てた」

その一言で千代の身体が小さく震えた。

「儂は何百年も見てきたが、あやつが感情だけで飛び出したのは数えるほどしかない。その数少ない理由のほとんどに、お主がおる」

千代は俯いたまま黙っている。

何を返せばいいのか分からないのだろう。

大和もまた視線を逸らしたまま何も言わない。

その沈黙が何より雄弁だった。

二人とも言葉は不器用だ。

だからこそ、行動だけは誰よりも正直だった。

俺はそんな二人を横目に見ながら、谷の奥へ続く人間軍の足跡へ視線を移す。

隊列は既に見えない。

護衛も消えた。

フードの男――いや、人形だったものだけが、この場に確かに存在していたという事実だけを残して。

「戻りましょう」

しゆらが静かに言う。

その声で全員の意識が現実へ戻る。

ここで得られた情報は十分過ぎるほど多い。

これ以上深追いすれば、今度こそ本当に敵の本隊と鉢合わせる危険がある。

大和も短く頷き、街へ戻るため踵を返した。

帰る道のりは来た時よりずっと重かった。

人間軍の兵器は、もはや人間だけの技術では説明できない。

その確信だけを胸へ抱えながら、俺達は来た道を辿るように森を引き返していた。

行きと違い、誰も口を開かない。

枝を踏まないよう慎重に足を運ぶ音と、遠くで沢が流れる音だけが静かな森へ溶け込んでいく。

今回の遠征で得たものは多かった。

先遣隊の規模。

装備。

補給体制。

そして、あの人形。

情報だけを並べれば十分な成果と言える。

それでも胸の奥へ残った不安だけは、歩くたびに少しずつ重くなっていった。

あの技術は誰が作った。

あの紋様は何のために刻まれていた。

あの黒い結晶は何だった。

考えれば考えるほど疑問は増え、答えだけがどこにも見つからない。

そんな沈黙を破ったのは大和だった。

「一度止まる」

短い言葉と共に歩みを止める。

全員が自然と周囲へ視線を巡らせるが、敵の気配はない。

森も静かだった。

「千代」

名前を呼ばれた千代は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。

「傷を見せろ」

「……平気じゃ」

反射的にそう答えたものの、大和は静かに首を横へ振った。

「平気かどうかは俺が決めることではない」

穏やかな声だった。

叱責でも命令でもない。

ただ仲間を案じる者の声だった。

千代は観念したように苦笑すると、羽織を少しだけめくる。

腹部には拳大の痣が広がり始めていた。

人間なら立っていることすら難しい衝撃だったはずだ。

それでも千代は痛みを表へ出さない。

「思ったより浅いな」

大和は傷口へ触れることなく様子だけを確かめ、小さく息を吐いた。

その表情から張り詰めていたものが少しだけ抜けていく。

千代はそんな横顔を見つめながら、何かを言おうとして言葉を飲み込んだ。

代わりに小さく頭を下げる。

「……すまなかった」

森の中へ静かな声が落ちる。

「あの時、お主の言葉を聞いておれば無駄な戦いにはならんかった」

大和はしばらく何も答えなかった。

責めるのかと思った。

違った。

「生きているならそれでいい」

それだけだった。

千代は目を閉じる。

その一言だけで胸がいっぱいになってしまったのだろう。

少し離れた場所からその様子を眺めていたミズキは、誰にも聞こえないほど小さく笑みを漏らしている。

「あれだけ鈍い二人が少しずつ前へ進んでおる」

独り言のような呟きだった。

俺の隣へ立つしゆらも、その二人を見ながら柔らかく微笑んでいる。

「良かったですね」

「何がだ」

「ちゃんと伝わってきているからです」

その言葉の意味はすぐに分かった。

言葉ではない。

態度でもない。

互いを思う気持ちだけは、もう隠し切れなくなっていた。

俺は少しだけ笑みを浮かべると、その視線を森の奥へ向ける。

まだ街までは半日ほど掛かる。

だが、俺の頭の中では既に別のことを考え始めていた。

懐へしまった黒い結晶の欠片。

あれを調べれば何か分かるかもしれない。

いや、分からなければならない。

人間軍の背後にいる何者かへ近付く唯一の手掛かりが、今はあの小さな欠片しか残されていないのだから。

夕日が森を赤く染め始めた頃、ようやく木々の隙間から建設中の防壁が姿を現す。

見張り台の上にいた半魔が俺達へ気付くと、大きく腕を振り、その合図は次々と街中へ伝わっていった。

街へ戻ったことを知らせる鐘が静かに鳴り響く。

その音を聞いた瞬間、俺はようやく一つの遠征が終わったのだと実感する。

だが同時に、その遠征で持ち帰った情報が、この街の未来を大きく変えることになるのだという予感も、胸の奥で静かに形を成し始めていた。