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夜が、完全に校舎を覆った。
屋上の空気は、さっきまでとはまるで別物だった。
重い。
息が詰まるような、圧。
見えない“境界”が、幾重にも重なっている。
風が吹くたびに、それが軋む。
ギシ、ギシ、と。
「……はは」
つかさが笑う。
「楽しい、この感じ」
まるで遊園地に来たみたいな声。
その隣で、にうもくすくす笑っている。
「たのしい」
狐のお面の奥で、目が細くなる気配。
「みんな緊張してる」
花子くんは一歩前に出る。
ゆうなを背にかばう形で。
「……最後に言うよ」
静かな声。
でも、はっきりと通る。
「今なら、まだ引き返せる」
にうは首をかしげる。
「引き返す？」
「なんで？」本気でわからない、という声音。
「だって、自分たち」
にうは手を広げる。
「悪いことしてないよ？」
「悲しい人を、笑わせてるだけ」
その言葉に、ゆうなの拳が震える。
（……違う……）
（あれは……）
思い出す。
さっきの“教室”。
笑っていた“自分”。
でも中身は空っぽで、歪んでいて――
「……それ……」
ゆうなが小さく言う。
にうの視線が向く。
「……笑ってない……」
声が震える。
それでも続ける。
「……あれ、笑ってるんじゃなくて……壊れてるだけだろ……」
沈黙。
ほんの一瞬。
にうが、ぴたりと動きを止める。
風が止む。
空気が、張り詰める。
「……そっか」
にうがぽつりと呟く。
「君、そう思うんだ」
その声は、さっきより少しだけ低い。
でもすぐに――
「でもね」
にこっと笑う。
「壊れても笑ってたら、それでよくない？」
その一言で。
何かが、完全にズレたとわかる。
花子くんが小さく息を吐く。
「……やっぱりダメだね」
帽子のつばに触れる。
「話が通じる段階じゃない」
つかさが楽しそうに手を叩く。
「じゃあやろっか」
「ね、にう」
にうはうなずく。
「うん！」
その瞬間。
――パキン。
何かが割れる音。
空間がひび割れる。
屋上の景色が、ぐにゃりと歪む。
「……っ！」
ゆうなが息を呑む。
目の前の世界が変わっていく。
コンクリートが消え。
フェンスが溶け。
代わりに現れるのは――
無数の“舞台”。
笑い声。
拍手。
スポットライト。
「ここが自分の“境界”」
にうの声が響く。
どこからともなく。
「ムソウキツネの舞台だよ」
無数の仮面が、宙に浮かぶ。
全部、笑っている。
同じ顔。
同じ笑顔。
「ここではね」
105
「みんな、笑うの」
ゆうなの背筋が凍る。
「……花子くん……」
小さく呼ぶ。
花子くんは落ち着いたまま、周囲を見ている。
「大丈夫」
短く言う。
「境界なら、対処できる」
その横で、つかさが楽しそうに歩き回っている。
「すごいよ、、これ」
仮面を一つ手に取る。
「全部同じ顔」
にうが笑う。
「だって、みんな同じでいいでしょ？」
「笑ってるなら」
その言葉と同時に――
仮面たちが、一斉にゆうなへ向く。
ゾワッ、とした気配。
「ねえ」
「笑おう？」
「笑って」
「楽しって」
無数の声。
同じトーン。
同じ“優しさ”。
ゆうなの足がすくむ。
（……来る……）
（また、あれだ……）
身体が動かない。
そのとき。
トン、と肩に手が置かれる。
「目、閉じな」
花子くんの声。
「……え……」
「いいから」
少しだけ強い口調。
ゆうなは反射的に目を閉じる。
次の瞬間。
パン、と乾いた音。
空気が切り裂かれる。
「――散れ」
花子くんの低い声。
ザーッ、と何かが崩れる音。
しばらくして。
「もういいよ」
目を開けると――
仮面の数が、明らかに減っている。
いくつかは、床に落ちて割れていた。
にうが目を丸くする。
「……へえ」
「ちゃんとやるんだ」
少し嬉しそうに笑う。
つかさもくすくす笑う。
「そりゃ七番だもん」
そして、ゆうなを見る。
「ねえ」
にやりと笑う。
「君もやってみれば？」
「……は……？」
「言葉でさ」
🎤を持つ真似をする。
「君の“領域”でしょ？」
ゆうなの心臓が跳ねる。
（……俺の……）
（コトダマ……）
確かに。
ここに来る前。
あの放送室で。
言葉が“現実”を変えた。
「……でも……」
怖い。
また、間違えるかもしれない。
つかさが笑う。
「また中途半端にする？」
その一言が刺さる。
ゆうなは歯を食いしばる。
（……違う……）
（もう……）
ゆっくりと、息を吸う。
そして。
一歩、前に出る。
花子くんがちらりと見る。
何も言わない。
ただ、任せるように。
ゆうなは口を開く。
「……ここにいるやつらは……」
声が震える。
でも止めない。
「……全部、偽物だ」
その瞬間。
空気が揺れる。
仮面たちがざわめく。
「……笑ってるだけのやつなんて……いらない」
一歩、踏み出す。
「……ちゃんと……」
拳を握る。
「ちゃんと、感情があるやつだけでいい」
沈黙。
そして――
パキン。
仮面の一つが割れる。
続けて、二つ、三つ。
連鎖的に、崩れていく。
にうの動きが止まる。
「……あれ？」
少しだけ戸惑った声。
「なんで……」
つかさが、くすっと笑う。
「いいじゃん」
「効いてるよ」
花子くんも小さくうなずく。
「そのまま続けて」
ゆうなはさらに言葉を重ねる。
「……俺は……」
少しだけ迷って――
それでも言う。
「……無理に笑わなくていい」
その一言で。
残っていた仮面が、大きく揺れる。
にうの表情が、初めてわずかに歪む。
「……それ……」
小さく呟く。
「ダメだよ」
声が、少しだけ揺れている。
「笑わないと……」
「楽しないから……」
そのとき。
風が強く吹く。
狐のお面が、カタカタと鳴る。
ヒビが、じわりと浮かぶ。
ほんの少しだけ。
「……にう」
つかさが呼ぶ。
その声は、少しだけ柔らかい。
にうは黙る。
しばらくして――
ゆっくりと顔を上げる。
そして。
いつもの笑顔で言う。
「……じゃあ」
「もっと、強くやるね」
その瞬間。
境界がさらに歪む。
笑い声が、何倍にも膨れ上がる。
花子くんが一歩前に出る。
「……来るよ」
ゆうなも息を整える。
（……逃げない）
（今度は）
つかさがにやりと笑う。
「第二ラウンドだね」
夜の屋上は、完全に“別の場所”になっていた。
そして――
戦いは、まだ終わらない。
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