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どうしよう。
無機質な高層ビルが乱立し、色とりどりのネオンが私を照らす。
まるで「逃げ場なんて無いよ」とでも言いたげに。
梅雨明けを錯覚させるほどに澄み切った、紺青色の空下。
私は風を切って走る。電車という、一筋の光を求めて。
人を叩いてしまった。怖かったなんて、理由にならない。
切れそうな喉から熱い息を何度も吐き、熱を帯び痛む指先を握り締める。汗なのか涙なのか分からないものが、頬を伝わせながら。
大学時代、数え切れないぐらいに足を運んだこの街は、今では嫌悪感しか湧かない。しかしそんな感情に浸る余裕もなく、ただ夜の街を駆ける。
波のように押し寄せてくる恐怖心と、人を叩いてしまった罪悪感。
現実から逃れたい。過去をなかったことにしたい。認めたくなかった事実を、振り払うように、ひたすら。
「……え？」
吐き出す息の合間に漏れた声は、無数に聳え立つ建物により狭くなった空へと消えていく。
照明が減らされた、薄暗い駅舎。人で溢れているはずの出入り口に人影は乏しい。
暗がりにぼんやりと浮かぶ自動改札と、頭上に配置されてある電光掲示板が視界に入り、息を呑む。
表示される次の発車時刻は、四時五十一分。
思考が停止する。
一瞬、機械の故障かと思った。けれど、おかしいのは私の方だった。終電という概念を忘れていた。仕事が終わったら真っ直ぐ家に帰っているから、気にしたこともなかった。
不意に、しぼんだ風船のように気が抜けていく。運動不足な足の痛みも限界を迎え、私は力無くその場にしゃがみ込んでしまった。
「どうしよう……。私、これからどうしたら……」
膝に顔をうずめ、小さく喘ぐ。心臓の音が、耳の奥でドクンドクンと響く。
両手を強く握り締め呼吸を止めると、次に出るのは深い溜息。私は、どうしてこうなのだろう。
風にすら揺れない乱れたショートカット。化粧気の無い地味な顔。ラフすぎる白のポロシャツにジーパン。真っ黒なシューズ。
この煌びやかな街の灯りの中では、自分があまりにも場違いに見えて、余計に惨めになっていく。一つ、また一つとネオンが消えていくたび、私もこの街に、世界に、溶けて消えてしまいたくなった。
目を強く閉じ、両手の平で耳を塞ぐ。
この世界から遮断されたい。そんな思いで。
「莉奈」
僅かに聞こえる、ぼやけた声。
……いいな。どうせ私には誰も来てくれない。
こんな私を探し出してくれる人なんて、誰も。
「大丈夫か？」
柔らかく、優しい声。まるで毛布に包まれるような温かさ。
閉じていた目をそっと開き、耳を塞いていた両手をゆっくりと下ろす。
そっと見上げると、見慣れた顔。
流星がいた。
今にも消えそうな私をまるで探し出してくれたようで、驚きよりも先に胸に熱が滲んでいく。
来てくれたんだ。
ほっとした自分に気付いて、息が詰まっていく。
「莉奈！」
鋭くもどこか焦りを帯びた声に振り向く間もなく、大きな手が私の手首を掴み、強引に引き上げられる。
「ひっ！」
反射的に跳ね上がった体が、瞬時に過去の記憶を呼び起こす。
強い力で抑え込まれた手首、見下ろしてきた濁った目、圧し掛かるような重たい空気。息が出来なくなる、あの感覚。
心臓まで掴まれたかと思うぐらいに激しく胸が痛み。脳内は吐きそうなぐらいに揺れ。体は酸素を取り込めていないと錯覚するほどに全身の血の気が引いていく。
視界が揺れ、足元から力が抜け、硬い地面に尻もちを付くように座り込んでしまった。
「……あ？」
しゃがみ込み、怪訝そうに覗き込んでくる男性の顔が、街灯に照らされる。
驚きと戸惑いを含んだ声が、低く喉奥から零れる。
身長は173センチらしく、しゃがみこんでも明らかに大きいのだと分かる見た目。自然由来の爽やかな香り。黒髪は風で揺れ、鋭いはずなのにどこか優しさの滲む目元。夜空の星のように美しく、吸い込まれそうな瞳。透き通るような肌。
落ち着きのある低声は、さっきまでの怖さを打ち消すように穏やかだ。
なのに、その顔を見ただけで、胸が痛む。頬に触れられたわけでもないのに、右手の平と、抑えていない胸の奥がじんと焼ける。
「あの。ごめんなさ……。私、私」
だけど私には、その美しいはずの彼の顔が怖かった。
無意識に身体が震え、言葉が続かない。
「いらねえよ、こんなもん」
言葉に詰まった私を見て、彼はふぅと短く息を吐き、手首を離した。
そして、無言で私の肩掛けカバンのファスナーを開け、封筒を無造作に突っ込んできた。
「で、でも約束してたし……」
「満足させてもねぇのに、金だけもらう主義じゃねえの。俺は、一応プロだから」
プロ？ その言葉に、ようやく記憶が繋がる。
そうだった。この人は癒しを売りにした女性向けの「レンタル恋人サービス」。その中でも予約の取れない人気セラピスト、「流星」。
派手なネオンの広告、「一夜の恋人」。私は衝動的に、彼を予約していたのだ。
今夜、心の痛みをなかったことにしてくれるはずだった。なのに私は、直前で逃げ出した。
「ったく、女に逃げられたなんて、流星の名に傷が付くだろうが。責任取って、ちゃんと一夜を共にしてもらおうか？」
彼は挑発的な口調で、私にグッと距離を詰めてきた。
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