お菓子の国と迷い人

塔に近づくにつれて、空気が変わっていった。

甘い匂いはするのに、どこか焦げたような苦いにおいが混じっている。

風もさっきより強くなっていて、砂糖のかけらが痛いくらい顔に当たった。

「ミル、この塔……すっごく大きいね」

「昔はね、もっと綺麗だったんだよ。光ってて、甘い風があたたかくて……」

“昔は”。

その言葉がまた胸にひっかかった。

塔を見上げると、表面はカラメルのような模様にひびが入り、ところどころ溶け落ちている。

本当に、崩れる寸前だ。

「急ごう。中に入れば“鍵”の場所がわかるはず」

「うん！」

ミルの背中を追いながら、塔の大きな扉に近づく。

扉はキャンディガラスでできていて、透き通っているのに硬そうだった。

近づくまでは透明だったのに、私たちが触れた瞬間――

パリンッ。

「え？ 割れた！」

「受け入れてくれたんだよ。のあちゃんを、ね」

ミルは優しく笑ったけど、私はどういう意味かわからなかった。

扉をくぐると、塔の中は外よりもずっと暗かった。

天井は高く、壁はキャラメル色の渦模様がゆらめいている。

「ここ……生きてるみたい」

「うん。この塔は“甘味の源”そのもの。心臓に近い場所と言ってもいいかな」

「心臓……？」

言葉の意味に戸惑っていると、塔の奥から低い音が響いてきた。

ドク……ドク……。

まるで心臓の鼓動みたいに。

「ミル……これって」

「源が、不安定になってる証拠。もっと急がなきゃ」

ミルが私の手をぎゅっと握る。

その手は前と同じ、甘い光の温度だった。