優しさに嘘はなかった

それは、ほんの偶然だった。

放課後、教室に忘れ物をしたことに気づいて戻ったけど、廊下の角で足を止めた。

聞き覚えのある声が、少しだけ近かったから。

「まなとってさ、優しすぎじゃない？」

笑い声。

それに続いて、まなとの声。

「そう？でも、ああいう子は放っておけないでしょ」

「ああいう子、って？」

「一人で抱え込みそうなタイプ」

その言い方が、妙に引っかかった。

「守ってあげたくなる感じ？」

「まあ、そんな感じ」

軽い調子。

深い意味なんて、たぶんない。

それでも私は、その場から動けなくなった。

――放っておけない。

――守ってあげたい。

それが自分だけのものじゃないと、改めて突きつけられた気がして。

教室に戻らず、そのまま帰った。

まなとに声をかけられても、「ちょっと用事ある」と嘘をついて。

それからだった。

距離を取るようになったのは。

⸻

「……最近、冷たくない？」

昇降口で、まなとが言った。

「そう？」

私は靴ひもを結びながら、視線を合わせない。

「前は、もうちょっと話してた」

「前が、近すぎたんじゃない？」

まなとは言葉に詰まる。

「俺は、普通だったけど」

「まなとは、ね」

立ち上がって、ようやく目が合う。

「でも私は、普通じゃいられなかった」

「どういう意味」

「期待するの、やめただけ」

「なんで」

わたしは一瞬迷ってから、静かに言った。

「聞いちゃったから」

「なにを」

「まなとが、誰かのこと話してるの」

まなとの表情が少し変わる。

「廊下で。

“放っておけない”とか、“守ってあげたい”とか」

「……それだけ？」

「それだけで、十分だった」

私は小さく笑った。

「私も、そう思われてるんだって勘違いしてたから」

「勘違い？」

「うん」

まなとは否定しようとして、言葉を止めた。

「否定できないでしょ」

「……」

「誰にでも優しい人だって分かってたのに」

主人公は視線を落とす。

「自分だけ特別だって思いそうになるの、怖くなった」

「だから冷たくした？」

「冷たくしたんじゃない」

「じゃあなに」

「自分を守っただけ」

少し間が空く。

「俺はさ」

まなとは低く言った。

「誰かを放っておけないのと、

離れてほしくない相手がいるのは、別なんだけど」

主人公は驚いたように顔を上げる。

「それ、今言う？」

「今言わないと、離れてくでしょ」

「……簡単に言わないで」

「簡単じゃない」

一歩、距離が詰まる。

「勝手に決めつけられるの、嫌なんだけど」

主人公は一瞬だけ目を閉じた。

「だったら、最初から特別扱いしないで」

その言葉に、まなとは何も返せなかった。

「今日は帰るね」

主人公はそう言って背を向ける

その背中を見送りながら、まなとは初めて思った。

優しさが、誰かを遠ざけることもあるんだと。

それから数日、私は意識的にまなとを避けた。

話しかけられそうになったら、先に教室を出る。

目が合いそうになったら、スマホを見る。

名前を呼ばれても、気づかないふりをする。

――冷たい。

そう思われてもいい。

近づくより、期待しないほうが楽だと分かってしまったから。

⸻

「ねえ、最近どうしたの？」

友達にそう聞かれても、主人公は曖昧に笑うだけだった。

「別に」

「まなとと喧嘩？」

「してない」

「じゃあなんで距離あるの」

「……私が勝手にやってるだけ」

それ以上は言わなかった。

言えば、戻れなくなる気がしたから。

まなとside

一方で、まなとは明らかに落ち着かなかった。

「最近、お前元気なくない？」

そう言われて初めて、自分がぼんやりしていることに気づく。

「別に」

「“別に”多くない？」

まなとは返事をしなかった。

頭の中に浮かぶのは、あの背中ばかりだった。

冷たい言い方。

視線を合わせない癖。

――本当は、戻りたくなかったわけじゃない。

そう思えてしまう自分が、妙に苦しかった。

⸻

昼休み、まなとは意を決して主人公の席に向かった。

「ちょっといい？」

周りの視線を感じながらも、主人公は顔を上げた。

「なに」

その距離感に、胸がちくっとする。

「話したい」

「ここで？」

「……場所変える？」

少し迷ってから、主人公は立ち上がった。

⸻

誰もいない階段の踊り場。

沈黙が先に落ちる。

「避けてるでしょ」

まなとが先に言った。

「避けてない」

「嘘」

「嘘じゃない」

「じゃあ、俺のこと見ない理由は」

〇〇は視線を逸らす。

「見る必要、ある？」

その一言で、まなとの表情が固まった。

「そんな言い方しなくても」

「じゃあ、どんな言い方ならいいの」

「……」

「優しくされるのが、前よりしんどいだけ」

〇〇は静かに続けた。

「期待しないって決めたから」

「決めた、って」

「勝手に決めた」

「俺は？」

「まなとは、今まで通りでしょ」

「違う」

即答だった。

〇〇が驚いて顔を上げる。

「なにが」

「今まで通りじゃない」

少し間を置いて、低く言う。

「離れられるの、想像以上に嫌だった」

「……」

「誰にでも優しいのは、否定しない」

「なら」

「でも」

言葉を遮るように、まなとは一歩近づいた。

「離れてほしくない相手まで、同じ扱いにされたくない」

〇〇は唇を噛んだ。

「それ、ずるい」

「なにが」

「離れそうになってから言うところ」

「……そうかも」

正直な返事だった。

「でも、気づいたのは本当」

「遅いよ」

「分かってる」

一瞬の沈黙。

「私ね」

主人公は小さく言った。

「まなとが誰かを“放っておけない”って言うたびに、自分の居場所がなくなる気がした」

「居場所？」

「まなとの隣」

その言葉に、まなとは息を詰める。

「最初から、そこにいないほうが楽だって思った」

「……勝手にいなくならないで」

「それも、ずるい」

「分かってる」

でも、今度は目を逸らさなかった。

「それでも、言わせて」

まなとは静かに続ける。

「俺は、〇〇に離れてほしくない」

「……」

「誰かを守りたい気持ちと、

隣にいてほしい気持ちは、ちゃんと別だから」

〇〇は何も言えず、ただ見つめ返す。

「まだ信じなくていい」

少しだけ声を落として言った。

「でも、冷たくなる前に話してほしかった」

〇〇は、ゆっくりと息を吐いた。

「……話したら、戻っちゃいそうだった」

「戻っていい」

「簡単に言わないで」

「簡単じゃないから、言ってる」

二人の距離は、あと一歩で触れそうだった。

「今日は」

〇〇が先に視線を逸らす。

けれどまなとは〇〇の目を見て視線を逸らさない。

「まだ、答え出せない」

「うん」

「でも」

小さく続ける。

「完全に離れるつもりも、ない」

その言葉に、まなとはわずかに息を吐いた。

「それでいい」

「……欲張り」

「今は、それくらいで許して」