Re:Humanoid

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「あかりん、こっちのお店も見てみない？」

土曜日の昼下がり、一華は珍しく弾んだ声を上げた。

渋谷のセンター街は、色とりどりの春服を纏った若者たちで溢れ返っている。

人混みに酔いそうになりながらも、一華があげたショップの紙袋はすでに三つ。

普段は制服か、地味な紺やグレーの服ばかり選ぶ彼女にしては、冒険的な買い物だった。

「いいよ！　一華、今日は珍しく乗り気だね。」

あかりは隣で、買ったばかりのタピオカミルクティーをすすりながら、満面の笑みを浮かべる。

彼女の服装は、白のオーバーサイズパーカーにショートパンツという、健康的で活発なスタイルだ。

「うん……。その、来週の校外学習、私服だって言うから。……変じゃないかな、さっき買った、あのブラウス。」

一華が気にしているのは、オフホワイトのパフスリーブブラウスだ。

試着室で鏡を見たとき、自分の肌が合成樹脂であることを忘れるくらい、柔らかくて人間らしいシルエットに見えた。

（祐希くん……、この服見たら、なんて言うかな。）

その淡い期待が、彼女をショッピングへと駆り立てていた。

「全然変じゃないよ！　一華はスタイルいいんだから、もっと自信持ちなよ。……あ、あそこの雑貨屋、可愛いスマホケースあるかも！」

あかりは一華の手を引いて、人混みを縫うように走る。

彼女の体温は、設定温度よりも少し高く感じられた。

人造人間としてのスペックをフルに活用して、雑踏の振動や人々の会話、ショーウィンドウの光――そのすべてを全身で楽しんでいる。

アクセサリーショップでは、あかりが派手な星型のヘアピンを自分の髪に指し、一華には小ぶりなパールのイヤリングをあてがった。

「一華は、こっちの方が似合うよ。」

「え……、でも、私……」

「いいの！私からのプレゼント！」

あかりの強引さに負けて、一華は苦笑しながらも、内心は温かいプログラムで満たされていくのを感じていた。

この瞬間だけは、嫉妬も、自己嫌悪も、血塗られた過去も、すべて遠い異国の出来事のように思えた。

太陽が大きく傾き、空が燃えるようなオレンジ色に染まり始めた頃。

二人は買い物の荷物を抱え、駅近くの少し寂れた公園のベンチに腰を下ろしていた。

遊び疲れた子供たちが家路につき、静寂が広がり始めている。

「ふう、歩いたねー！」

あかりはベンチに深く背をもたれさせ、夕日に向かって大きく伸びをした。

オレンジ色の光が、彼女の横顔を柔らかく照らす。

「うん。……あかりん、今日はありがとう。すごく楽しかった。」

一華は、膝の上に置いたパールのイヤリングの箱を愛おしげに見つめながら、静かに微笑んだ。

「どういたしまして！　また行こうね。……次は、仁と祐希も無理やり連れてさ」

あかりが何気なく口にしたその名前に、一華の胸がちくりと痛む。

「……祐希くん、来てくれるかな」

「来るよ、あいつは。文句言いながらも、一華が頼めば絶対にね」

あかりはニカっと笑い、一華の肩をポンと叩いた。その笑顔には、なんの衒（てら）いも、計算もない。

ただ純粋に仲間を信頼している、眩しい笑顔。

（……あかりんには、勝てないな）

一華は、自分の醜い独占欲が、あかりの純粋さに浄化されていくような、あるいはさらに深く沈んでいくような、複雑な感覚に陥った。

「私……、あかりんのそういうところ、本当にすごいと思う。」

「え？　どのへんが？」

「いつも明るくて、前向きで。……過去のことなんて、これっぽっちも気にしてないみたいで。」

一華の言葉に、あかりは少しだけ表情を曇らせた。夕日の影が、彼女の顔に深く落ちる。

「……気にしてないわけ、ないじゃん」

あかりの声が、少しだけ低くなった。

「私たちが、たくさんの人を殺したっていう『事実』は、消えないもん。でもさ、それをずっと引きずって、今のこの『命』を無駄にするのは、もっと違うと思うんだ。」

あかりは、自分の胸に手を当てた。

「博士が私たちを何のために作ったのか、あの夜何があったのか、それはいつか分かるかもしれない。でも、今は……、この暖かい夕日を、一華と一緒に綺麗だと思える。そのことだけで、十分じゃないかな。」

一華は目を見開いた。

いつもお転婆で、何も考えていないと思っていたあかりが、自分よりもずっと深く、そして強く、自分たちの運命と向き合っていることを知ったからだ。

「あかりん……、私……」

一華が何かを言いかけた、その時だった。

「――感動的な、お話ですね」

静寂を切り裂くような、冷ややかな男の声が響いた。

二人が慌てて振り返ると、ベンチの後ろ、夕日の影に隠れるようにして、一人の男が立っていた。

灰色の三つ揃いのスーツに、銀縁の眼鏡。

年齢は三十代半ばほどに見えるが、その瞳には、年齢不相応な、底知れない冷徹さが宿っている。

「誰……？」

あかりが警戒露わに、一華をかばうように前に出る。

体内の戦闘プログラムが、微かに起動する音がした。

男は薄く笑い、胸ポケットから一枚の名刺を取り出した。

「初めまして、『霧崎あかり』さん。そして、『角川一華』さん。……いえ、『被検体コード：A-01』、『K-05』とお呼びすべきでしょうか。」

名刺には、社名も役職もなく、ただ一つの名前だけが記されていた。

『███』

…博士の、助手。

「貴方たちを、お迎えに上がりました。 」

男の背後で、夕日が完全に沈み、公園は一気に深い闇に包まれた。

数秒前までの、人間らしい暖かな時間は、まるで幻であったかのように霧散し、二人の前に、逃れられない『鉄の現実』が再び姿を現した。

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