紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

久方ぶりに

朝廷から戻った時也は

屋敷の中を足早に進んでいた。

政務に追われる日々の中

彼が最も気掛かりだったのは

雪音のこと。

ー耐えきれなくなっているのではないかー

そんな予感が

胸の奥を微かに苛んでいた。

だからこそ

こうして屋敷へ戻るや否や

真っ先に彼女のもとへ向かったのだ。

そして──

時也は

座敷牢の光景を目にして

思わず息を呑んだ──

そこにあったのは

以前までの薄暗く

寒々しい牢ではなかった。

美しく飾られた、豪華絢爛（ごうかけんらん）な空間。

朱塗り（しゅぬり）の欄干（らんかん）

金細工が施された屏風（びょうぶ）

紫檀（したん）の机に

絹張りの座布団。

牢とは名ばかりの

まるで姫君の居室のような部屋。

その中央に

雪音は鎮座していた。

しっかりと切り揃えられた

黒褐色の長髪。

淡い桜色の上質な着物。

その姿は

以前の彼女とは

まるで違っていた。

幽閉された薄幸の少女ではなく

気高き令嬢の佇まいを持つ堂々たる姿。

それだけで

時也は瞬時に理解した。

「やってしまったのか⋯⋯っ」

雪音は

父に〝己の力〟を示してしまったのだ。

「⋯⋯何故っ」

その一言が

喉の奥から零れ落ちる。

「何故ですか、雪音っ！」

声が震えた。

感情を殺すことを覚えた筈の自分が

こんなにも容易く心を揺さぶられる。

それほどに

これは絶望的な出来事だった。

何故、父に教えたのか。

何故、己の未来を知る力を

明かしてしまったのか。

「何故⋯⋯あの男に教えたのですっ！」

その言葉に

雪音はふっと微笑んだ。

それは、どこか儚くも

強い意思を秘めた笑みだった。

「あの男の為では、ありませんわ」

穏やかな声色。

「貴方の為ですのよ？お兄様」

その瞬間──

時也の胸の奥に、鋭い痛みが走った。

「⋯⋯僕は

そんなことを望んでは⋯⋯っ！」

雪音の手が

静かに膝の上で組まれる。

その所作すらも

まるで〝育てられた姫〟のように

優雅だった。

彼女の視線が

真っ直ぐに時也を捉える。

そして──

「私が望んだのです」

雪音は、はっきりと告げた。

「自ら望んだのです⋯⋯

お兄様と、共に生きる為に」

その言葉が

時也の心を⋯⋯深く抉った。

彼女は

ただの駒になったのではない。

自ら

そうなる事を〝選んだ〟のだ。

ただ、兄と共に生きるために──⋯。

「⋯⋯雪音⋯⋯」

時也は、拳を強く握りしめた。

彼女が

ーこれほどの覚悟を持って決断したー

ということは

時也にとって最も重い痛みだった。

自分の苦しみを

彼女が分け持とうとした。

それが

どれほどの地獄であるかを知っていながら。

「お前は⋯⋯っ

そんな事をするべきでは⋯⋯なかった⋯⋯」

震えた声が、静かに広間に落ちた。

しかし

雪音は微笑んだまま

ただ静かに時也を見つめ続けていた。

その瞳には

迷いも後悔も

何一つなかった──⋯。

⸻

かつて

ー双子は災厄だー

そう罵った父が

今やその双子を利用し

己の権勢を高めていた。

ー読心術を持つ陰陽師ー

櫻塚 時也

ー未来を見通す巫女ー

櫻塚 雪音

双子は

それぞれの能力によって

朝廷の中枢において

計り知れぬ影響を 持つようになっていた。

時也が心を暴き

雪音が未来を視る

二人が揃えば

嘘も欺瞞も

すべてが無意味となる。

彼らの言葉一つで

貴族たちは地位を得

あるいは失い

帝は彼らを傍に置く事を望み

朝廷の流れは

櫻塚家の手の中にあるかのようになった。

だが⋯⋯

座敷牢は

もはや 〝幽閉〟の為ではなかった。

最初は

雪音の存在を隠す為の牢だった。

しかし

時が経つにつれ、それは変わっていった。

ー逃がさぬようー

ー誰にも渡さぬようー

それは

まるで〝宝物〟を封じる檻のように

強固で、美しく

そして冷たくなっていった。

重厚な黒塗りの扉。

外界との隔絶を示すように

分厚く強化された格子。

精巧な彫刻が施された金の飾り。

見る者が息を呑む程の豪奢（ごうしゃ）な空間は

あまりにも歪んだ

〝姫君の檻〟となっていた。

「⋯⋯これは

もう、牢ではありませんわね？」

雪音は

その扉を見つめながら静かに笑った。

「これほどの調度品⋯⋯

これほどの装飾⋯⋯」

優美な姿で部屋を歩きながら

指先で絹の布を撫でる。

「まるで、私を

〝閉じ込める〟のではなく──」

「〝飾る〟為の匣（はこ）という訳ですか」

彼女の言葉は

何の感情も宿さなかった。

どれほどの富を与えられようとも

どれほどの装飾で囲まれようとも

ここが牢である事に変わりはない。

いや、それ以上に。

「これは、私の為ではなく

お兄様のための牢なのですわ｣

雪音は、目を伏せた。

そう⋯⋯

これは時也の牢であり

時也を繋ぐ──〝鎖〟

彼女が逃げられぬ存在となる事で

時也はこの屋敷を離れる事ができない。

ー時也は、雪音がいなければならないー

それを、父は理解している。

だからこそ

雪音を此処に閉じ込めるのだ。

ー時也が離れぬようにー

ー時也が抗えぬようにー

ー時也が櫻塚の〝駒〟として

あり続けるようにー

『逃げられぬ雪音は、時也の鎖となる』

そして

その鎖は誰にも解けはしない。

そう⋯⋯

雪音が自ら望んで

〝鎖〟となったのだから。