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ナオミの店に戻ると、既に東雲の姿は何処にもなかった。
恐らく先に帰ったのだろう。店内には客はおらず、カウンター席に突っ伏したナギの姿が目に入った。
「……随分遅かったわね。ナギ君待ちくたびれて寝ちゃったわ」
グラスを拭いて片付けているナオミが困ったような表情を浮かべてそう言ってそっとナギの頭を撫でる。
「そう……。悪い事したかな」
「ちゃんと、ゆきりんと話は出来たんでしょうね？」
「まぁ。多分」
曖昧に答えながら蓮はそっと眠るナギの隣に腰を下ろすと、起こさないよう慎重に優しくその髪を掻き上げた。
癖のある柔らかい髪が蓮の指に絡みつく。
「待たせてごめんね」
少し顔を上げれば気持ち良さそうに眠っているナギのあどけない顔が視界に入り、蓮は無意識に口元を緩めた。
「……ねぇ、今度は何を企んでるの？」
「酷いな。何も企んでなんかないよ」
蓮はナギの頬にかかった前髪を指先で払うと、そのままその頬に軽く唇を落とした。そして、愛おしむようにその頬を掌で包み込む。
まるで恋人同士のような仕草に、ナオミは眉間にシワを寄せてため息を一つ。
「言い方を変えるわ。いつまで猫被ってるつもり？」
「なんだよ。さっきから……」
ナオミの言葉の端々に棘があるように感じて蓮は不快げに顔を歪めると、乱暴にナギの頬に触れていた手を離し立ち上がる。
苛立ちを隠すことなく、鋭い眼差しを向けてくる蓮に、ナオミは臆することなく言葉を続けた。
「ほら、その顔。ナギ君やゆきりんに見せたことある？ 30過ぎてんのに何も知りませーん、なんていくら何でも無理があるわよ」
「……」
ピシャリと言い切られて言葉に詰まる。チッと小さく舌打ちをして押し黙ると、蓮は再びドカッと音を立てて椅子に座り直した。そんな様子を見て、ナオミがもう一度ため息をつく。
「昔から顔と外面だけはすこぶる良くて、大抵の事は上手くやってきたみたいだけど。腹の中じゃいっつも人を見下してた。自分勝手だし、プライドも高いし、傲慢で計算高くて……。人の気持ちなんて一切考えない性悪。それが、アタシの知ってる御堂蓮よ」
容赦のない言葉の数々に、流石の蓮もムカついてきたのか不機嫌なオーラを隠そうともせず、ギロリとナオミを睨んだ。
だが、それでも彼女は怯まない。寧ろ、更に強い視線で射抜いてきた。
「昔から顔と外面だけはすこぶる良くて、大抵の事は上手くやってきたみたいだけど。腹の中じゃいっつも人を見下してた。自分勝手だし、プライドも高いし、傲慢で計算高くて……人の気持ちなんて一切考えない性悪。それが、アタシの知ってる御堂蓮よ」
その言葉に、蓮のこめかみがピクリと動いた。
ギロリとナオミを睨みつける。その鋭さに、普通なら誰もが息を呑んで引くだろう。
「……何が言いたい」
「別に。ただ、イイコちゃんぶって若い子を誑かそうとしてんのが気に食わないだけよ」
「はっ……随分言うようになったじゃないか。昔は俺の言いなりだったくせに」
鼻で笑って吐き捨てるように言うと、ナオミは呆れたように息を吐いた。
「そりゃそうよ。あの頃のアンタはどうしようもないクズ野郎で、こっちは被害者なんだから。そんな奴の言うこと聞いてたらろくなことにならないって学習したの。いつまでも成長してない誰かさんとは違うのよ」
「……言ってくれるな」
「事実を言ったまでよ。どうせ貴方にハッキリ言ってやる人間なんていないんでしょう？ だから私が代わりに教えてあげてるの」
嫌味たっぷりにそう言いきった彼女の瞳は真っ直ぐで迷いがない。大きく変わったのは見た目だけでは無いのだと改めて実感させられる。
「お前、性格悪いって言われないか？」
「蓮君に言われたくないわよ。アタシはね、これ以上被害者を増やしたくないの。だから、適当に期待させて弄んで捨てる位なら、これ以上その子に近づかないで欲しいの」
真剣な声色で告げられた言葉に、思わずハッとして息を呑んだ。視線の先にはスヤスヤと心地よさそうな寝息を立てているナギの姿が映る。
「……弄ぶつもりなんて無いよ」
「嘘よ。だって、今までのあんたがしてきた行動見てれば分かるもの。貴方に本気で誰かを愛する気なんて無い。ナギ君の事も所詮遊びなんでしょう？……だったらもう止めて。これ以上アタシの知り合いが傷付くのは見たくないから」
「……っ」
咄嗟に返す言葉が見つからず、蓮は黙り込んだ。違うと言い切れない自分が歯がゆい。
確かに未だに本気になるという事がどういうことなのかわかっていない部分はある。だが、この胸の奥底にある感情が何なのか説明がつかなくて持て余しているのは確かだ。
ナギと知り合ってすぐの頃に同じことを言われたら、きっとこんな風には思わなかった。
けれど、今は少なくとも自分の隣で眠っている彼の事を、他の誰よりも大切にしたいと思っているのも事実なのだ。
「……僕は……」
「ん……っ」
蓮が口を開きかけたその時、不意にナギがモソモソと動き出し、眠そうに目を擦りながら身体を起こした。
まだ完全に覚醒していないのか、ぼんやりとした様子で辺りをキョロキョロと見渡している。
その様子があまりにも可愛らしくて、思わず蓮はふっと笑いを漏らしてしまった。
それに気付いたのか、ナギがこちらに視線を向ける。
パチクリと何度か瞬きを繰り返すと、ようやく意識がはっきりしてきたようで蓮の姿を認めてホッとしたように表情を緩めた。
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