【肆と診療所】

一ノ巻〚四人〛

黒い瓦屋根の上を飛ぶ雀。

松の木が庭園の中から顔を出し、その木の下で猫が丸まる。

壁に掛けられた木の看板には、黒い炭で何か書かれている。

『当り所の診療所』

さても、大きな診療所である。

大名屋敷の一回り小さいくらいであろうか。

周りに立ち並ぶ、江戸特有の長屋。それから町人が商いをする店。

周りはどうも小さい建物ばかりだ。

だから、大きく見えるのだろうか。

診療所は静かであった。

雀の鳴き声、猫の喉を鳴らす音、鹿威しの落ちる音。

そして、廊下を勢い良く走る音。

すパァンッ

裸足の少女が襖を開けた。

赤い袴を着、そこから少し覗く元気の良さそうなやや日焼け気味の肌。

赤みの混じった髪をハーフアップに結い、その髪を靡かせて彼女は大声で叫ぶ。

「伊崎の馬鹿ァっ！！！」

伊崎と呼ばれた部屋の主は、後ろを振り返りながら刀を抜く。

その顔は、まさに鬼。

「どっちが馬鹿だ。急に大声出すから墨が報告書に垂れただろ。どうしてくれんだ」

右手に筆を持つが、左手で紙をクシャクシャに握り潰している。

彼女は弥生伊崎。

毛先は深緑の入っている黒い髪で、それを頭の天辺で結んでいる。

効果音をつけるのなら、『ぴよん』。

どうにもその吊った目とぴよんが不釣り合いで不格好だ。

しかし彼女は意外にも美形だ。

長いまつげと色素の薄い灰色の瞳。

これで笑顔であれば完璧なのだが、その表情は鬼。

「だって伊崎が悪いじゃん！台所のトコの棚に置いてたお煎餅食べたでしょっ！！折角組長からもらってたのにぃ！」

ぷくぅと頬を膨らませるのは、文月唯。

袴も髪も瞳も、全体的に赤い。

パチリとした丸い目は、可愛らしい。

全体的にふっくらした肉付きだが太い訳では無い。健康的な体付き、というのだろうか。

唯はずかずかと伊崎の部屋に立ち入る。

伊崎は筆とくしゃくしゃの紙を机に置き、もう一度新しい紙を机に広げた。

「馬鹿か。いつの煎餅だよあれ。腐ってたから捨てたんだよ。食ってたら完全に腹壊すし。私それ食えるほど怪物なのかよ」

真顔に戻って言う伊崎。

報告書とやらにつらつらと書き並べる漢字。

唯はその様子をじっと眺めた。

「流石内科医。そういうのはやっぱり分かるんだ」

「保健班が機能してない。ちゃんと腐食物の処理はしないと」

「へぇ。私もちょっと保健班のことは思ってたかな」

「医療具か」

「そうそう。一応私、外傷医だから。包帯とか綿とか管理してくれないと困るんだよね」

「成る程な」

書類を書く伊崎は少し真剣だ。

その様子を見て、唯は不思議そうに首を傾げた。

「私、蘭学全くわかんないや。よくこんなの独学で勉強したねぇ」

書類の内容は、先日ここを受診した町人の病名と対処法だった。

肺の病で、完治薬はない。

しかし死を遅らせる薬はある。

そういったことを、症状を聞くだけで当てるのだ。

「独学……。まぁ、これ以外勉強したくなかっただけ」

伊崎が珍しく言葉を濁す。

「じゃあ勉強しなきゃよかったじゃん。あ、まさか伊崎の親って、寺子屋とか絶対行かせる系？あー、そりゃ大変だったねぇ」

勝手に呑気に話す唯。

そんな唯を見て、伊崎は眉を八の字に曲げた。

「出ていってくれ。仕事の邪魔だ」

「あらら。そりゃごめん。あ、そーだ。さっき管太郎が呼んでたよ」

「はいはい。行くつっといて」

「はぁーい」

そう言って襖を閉める唯。

唯が居なくなると、長く深いため息をつき、項垂れる伊崎。

「あー、もう。いっそ気付いてくれ……」

＊

日は暮れ、烏がこかあこかあ鳴きながら巣へ帰ってゆく。

診療所は丸一日開いているため、門番の入れ替わり。

そして今は夕食の時刻。

伊崎はのろりのろりと応接間へ向かっていた。

管太郎とやらに呼ばれていたことを忘れ、今まで昼寝をしていた伊崎。

（まぁ、あいつなら許してくれるだろ）

信頼の厚い管太郎である。

（どうせどうでもいい話だろうし）

否、信頼の厚いわけでなく、面倒臭がられているだけであった。

さて、本来は食堂で食事をとるのだが、伊崎“たち”は特別なのである。

襖を開けた先には、三人の少年少女と、中年のおじさん、その隣に若き男性が正座をしている。

三人の少年少女のうちの一人は、先程の唯である。

「伊崎っ、ギリギリ夕餉に遅れなぁーい」

けらけら笑いながら唯は伊崎をからかう。

伊崎は定位置の唯の隣に座った。

左隣には伊崎と同い年くらいの少年が座っている。

青い髪をしており、それを低い位置で一つに結っている。

青い袴を着ていて、それが似合う青髪と青目。

にこりと優しく伊崎に微笑む彼の心情は、淡い色。頬ばかりは青でなく薄紅色である。

彼の名は睦月管太郎。

組内の精神科医である。

精神科医はこの組では数少ない人材で、その中でも実力が飛び抜けて良い管太郎。

この笑顔も、彼にとっては取って置きの薬だ。

「今日の夕餉は伊﨑の好きな秋刀魚だよ」

「もうそんな時期か。じゃあ病も流行る時期に突入だな」

「やめてよ伊崎、そんな気持ちで秋刀魚食べてたの？」

クスクス笑いながら管太郎が伊崎に問うと、伊崎は「違うよ、あのね」と続く。

「秋刀魚食べるときって、秋刀魚の体内解体できるだろ？それが好きで秋刀魚食べてるんだよ」

真顔でそれを言われると誰でも引く。

管太郎は真顔で硬直。

横から唯が「流石、内科医天才伊崎様」とニヤける。

唯の隣りに座っている小柄な女子は、口元に手を当ててクスクス笑う。

鮮やかな茶髪で、短い三つ編みを後ろに結んでいる。

黄色い袴がよく似合う人で、肌も白く、全体的に色素が薄い。

そして何より、立ち振舞が上品である。

正座の仕方、笑い方などの作法が成っている。

そんな彼女の名は長月葉色。

診療所で薬師を担う者だ。

漢方薬は勿論、西洋の薬までも多少勉強しており、薬の知識はこの大江戸一と言っても過言ではない。

ただ彼女の弱点が一つある。

「みんな、凄いね」

これである。

彼女は、相槌担当。

ボケもツッコみも、会話の提案もしない。

相槌担当。

そういう性格でもあるのだが、常にニコニコポケ〜っとしているため、よく街人に拐われそうになる。

その度に診療所の仲間たちがそれを阻止し、「ちゃんとシャキンとするように」とお灸をすえる。

「葉色、相変わらずの相槌担当」

唯はつまらなそうに言う。

それに対し伊崎は興味のなさそうに「別に、いいんじゃないか？」と管太郎に振る。

「でも、ボーッとし過ぎで拐わらるのはどうかと思うかな。葉色いなくなったら薬師の質が大幅に下がるし。何より、仲間だし」

「お前、よくそんな恥ずかしいこと自然に言えるな」

「え？なんか言ったっけ？」

伊崎は「恐ろしい……」と管太郎を睨むが、隣で唯と葉色はニコニコ笑っている。

と、襖が開いて御膳が運ばれてきた。

赤い腰布を下げた女中五人が、それぞれ一人ずつ御膳を配膳する。

そのうち一人が、笑顔でこちらを向いた。

「夕餉は、これから旬を迎える秋刀魚の塩焼きです………」

毎食、こうやって食事の説明がある。

配膳される前には毒見役による毒見も行われる。

こうも高級旅館のような……否、それ以上のもてなしは何故されるのか。

理由は簡単だった。

「四天王」

食事中、四人の前に座る男が言った。

唯、伊崎、管太郎、葉色は横一列に並んでいるが、この部屋では二人だけ四人と向き合って座っている。

「何ですか、くみちょー」

管太郎は唯をムッとした顔で見る。

「立場を意識しろ」とでも言いたげな顔だ。

四人の前に座る大柄な男は、この診療所の組長。

名を師走武次郎という。

濃い茶髪を布切れで結っており、顔には無数の髭。

いつ見ても清潔感のないおっさんである。

先代の師走健之介からこの診療所は開設され、そのあとを継いだのがこの武次郎というわけだ。

しかし今のところまだ跡取りはおらず、早く結婚をしろ、と四人に言われている。

「四天王、お前らに任務を与える」

武次郎は低く重い声でそう告げた。

四人は首を傾げる。

「任務なら毎日与えられているじゃないですかぁ。嫌だと言うほどに。もういいですよ、無理に任務与えなくても」

伊崎は武次郎への嫌味も共にそう言った。

外傷医、内科医、精神科医、薬師としての四天王。

この僅か十の齢で、この診療所の四天王だ。

まさに才能の塊である。

このうちの一人でも欠ければ、診療所のバランスが取れず、崩壊を起こしかねない。

今そこそこ有名な診療所としてやって行けているのは、四人がいるからである。

そんな四人に、任務を与えるという。　

「詳しくは僕から話しますね」

組長の隣に座っている、小柄な男が声を上げた。

黒髪を結い、まるで女のような顔つきをした男。彼は霜月佑誠（しもつき　ゆうせい）。この診療所では、組長補佐、言うに副長を担っている。

美顔なこともあり、組内の女子から人気がある。

「はい。説明お願いしますっ」

管太郎が軽く頭を下げた。

「君たちは、〝大江戸四天王〟と呼ばれるほどに医学の才があるわけだけれど、今まで一度も依頼には応えたことがなかったね」

「……そうですね……」

葉色はぼそりと反応する。

依頼というのは、金を出して診療所に頼みに来ることだ。

どこかの消毒、病人の面倒、薬の調合、病気発見などなど、医療のことであればなんでも依頼できるのだ。

普段は無料で診察、処方ができる。

幕府に認められた診療所のため、月周期で米俵や小判、大判が送られてくる。つまりは税金である。

しかし、依頼では金を出さなくてはならない。

診療とは、診療所へ足を運ばなければならない。しかし依頼では文を寄越すだけでいいのだ。

利用者も多い。

しかし、その大半は小さな病気や怪我、体調不良などで、依頼は下っ端の者たちが行くことが多い。

経験のためにも、新入りにほぼさせている。

そんな依頼を四天王四人は受けたことがなかった。理由は簡単。忙しいから。

診療所に来て重症患者が見つかった場合、その対処をする。それだけでも大忙しだ。

「今回は、四人で一つの依頼を受けてもらうんだ。その依頼とは、江戸城の衛生管理、だよ」

伊崎はムッと顔をしかめた。

「何で私達なんだよ。江戸城には江戸城の衛生管理をする医者がいるだろうに」

霜月は「そうなんだけどねぇ」と説明しだす。その目線は襖の外。

襖に立っている女中は、そっと襖を閉めた。

何か、聞かれてはいけない話らしい。

「……実はその医者が何者かによって暗殺されたらしいんだよね」

「えっ」

唯が驚いて箸を取り落とした。

葉色が拾ってやり、唯に持たせる。その葉色も少し驚いている。

伊崎は面倒くさそうな表情になり、頭を抱えてため息を吐く。

管太郎は、真剣な眼差しになり、「詳しく教えてください」と霜月に詰め寄る。

「その医者はね、元から恨みつらみを買いやすい人だったらしい。だけど、ここ最近、先月くらいだったかな？丁度城内で風邪が流行っていたらしいんだけれど、その時期に医者が殺されていしまって。風邪の処置も、城の消毒も、そこらの医者じゃ手に負えなくて。それで城内の衛生環境が悪くなり、先日将軍様までもが体調を悪くなさったらしい」

伊崎が目を半分閉じて「その原因は？」と問う。

「食中毒だ。料理人や女中、毒見役も体調を崩していたらしいからね。だから多分、台所に何か原因があると思うけれど……正確には、わからない」

霜月が箸を持ち直し、白米を口に運ぶ。

葉色は一口茶を啜った後に言った。

「いつからの任務ですか……？」

「明日」

武次郎は直ぐに答えた。

黙々と白飯を食べ勧めながら、誰にでも聞こえる声で。

管太郎はたくあんをかじり、苦笑い。

「組長、相変わらずの肝の座り用」

「違ぇよ。私達の肝を座らせるための技何だよ、この」

伊崎は“この”まで言って口を閉ざした。

その代わり、キンとした目付きで睨む。

明日からなど、普通無理である。

消毒剤の準備、情報の確認、医療具の準備等々……。

言い出せば、何でも持っていかなければならない。

しかし、そういう組長の〝急な押し付け〟は、四天王は慣れっ子だった。

そういうことばかりされて育ってきたため、このような天才的四天王になったのだ。

そして彼らは金のことも頭の片隅には考えてある。

江戸城への出張任務など、高値で引き受けるに違いない。

これが成功すれば、四人は今まで以上に給料が上がる。

引き受ける他ないのだ。

伊崎は案外嫌そうに顔をしかめているが、ほか三人は多少喜んでいる。

江戸城へ入るなど、相当な罪を犯すくらいしか、底辺の人々はしないといけない。

しかし、今回は罪を犯さずとも城に入れる。

それだけでも、三人はやる気みなぎるのだ。

〝大江戸四天王〟四人。

文月唯、弥生伊崎、睦月管太郎、長月葉色。

『当り所の診療所』にて、大波乱を駆け抜ける四人。

江戸城任務、何もなくして終わるのか____?!

（何もなくして終わらせるほど私は優しくない）

＊一ノ巻〚四人〛完

（漢字表記）

弥生伊崎（やよい　いさき）

文月唯（ふづき　ゆい）

睦月管太郎（むつき　かんたろう）

長月葉色（ながつき　はいろ）　

師走武次郎（しわす　たけじろう）

霜月佑誠（しもつき　ゆうせい）