獣人を拾いました。

そのとき、視線の端でこちらを見ているステラに気づき、体勢を変えた拍子に——バケツが傾いた。

ばしゃり、と水が床に広がる。

「あっ」

声が漏れた瞬間、胸が跳ね上がった。

やってしまった、という感覚が一気に押し寄せる。

床に染み込んでいく水を見つめ、ノワールは固まった。

喉がひくりと鳴る。

——怒られる。

——やっぱり、邪魔だった。

反射的に布を掴み、水を拭こうとする。

手が焦って、動きがぎこちない。

「……大丈夫」

すぐ近くで、落ち着いた声がした。

ノワールはびくっと肩を震わせる。

恐る恐る顔を上げると、ステラがしゃがみ込んでいた。

叱る様子はない。

困った顔でもない。

「誰でも、あるわ」

そう言って、反対側から一緒に床を拭き始める。

ノワールは言葉を失ったまま、ただ布を動かした。

胸の奥が、じんと熱くなる。

「……ごめん」

ようやく絞り出した声は、小さかった。

ステラは手を止めずに、首を横に振る。

「謝ることじゃないわ。手伝ってくれてるんだもの」

その一言で、胸の奥に溜まっていたものが、少しだけ緩んだ。

——失敗しても、ここにいていい。

——役に立たなくても、追い出されない。

水気のなくなった床を見つめながら、ノワールはそっと息を吐いた。

ステラは立ち上がり、濡れた布を受け取る。

「次は、ゆっくりでいいわ」

その背中を見送りながら、ノワールは小さく頷いた。

新しい布を持って戻ってきたステラが、ノワールに声をかけた。

「次は、棚を拭ける？

廊下は今ので、すごく綺麗になったから」

その言葉に、ノワールは一瞬だけ目を見開いた。

——できた。

——ちゃんと、役に立てた。

胸の奥が、きゅっと温かくなる。

「……うん」

短く答えて、受け取った布を両手で握る。

今度はさっきよりも、力を入れすぎないように気をつけた。

棚の前に立ち、背伸びをしながら布を滑らせる。

木の匂いが、ほんのりと立ち上る。

ステラは少し離れたところで、作業を続けている。

時折、視線が合うと、何も言わずに小さく微笑んだ。

それだけで、ノワールはまた背中を伸ばす。

——見られている。

——でも、責められていない。

棚の上段に手を伸ばそうとして、つま先が少し浮く。

届かない。

ノワールは一瞬、どうするか迷ってから、椅子を持ってこようと周囲を見回した。

その様子に気づいたステラが、声をかける。

「無理しなくていいわ。下の段だけで大丈夫」

ノワールは首を振った。

「……できる」

言い切る声は小さいけれど、はっきりしていた。

椅子を引き寄せ、慎重に上に乗る。

布を動かす手は、さっきよりも落ち着いている。

——ここで、ちゃんとやりたい。

拭き終えた棚を見下ろし、ノワールは小さく息を吐いた。

ステラは近づき、棚を一度だけ確かめる。

「うん、綺麗」

その短い言葉に、胸の奥がふわりと軽くなる。

名前は、まだ呼べない。

それでも——

この場所で、こうして一緒にいる時間が、確かに増えていく。

────────

昼の鐘が、教会の空気をゆっくりと震わせた。

低く、穏やかな音が、壁や床に染み込んでいく。

その余韻の中で、ステラが顔を上げる。

「ノワール。お昼の鐘よ。

お仕事は一旦、休憩にしましょう」

不意に名を呼ばれ、ノワールの手が止まった。

布を握ったまま、息をするのを忘れる。

ステラは微笑みながら、こちらへ歩み寄る。

そして、ためらいのない仕草で、そっと手を伸ばした。

ノワールは反射的に身をこわばらせる。

けれど、その手は掴もうとするでもなく、引っ張るでもなく——

ただ、そこに差し出されているだけだった。

「……」

視線が、伸ばされた手と、ステラの顔の間を行き来する。

胸の奥で、何かが小さく音を立てた。

——あのメイドを傷つけた僕の手で、

彼女に触れても、許されるんだろうか。

ほんの一瞬の逡巡のあと、ノワールは恐る恐る指先を動かした。

完全に握ることはできず、ただ、触れるだけ。

それでも、ステラは何も言わない。

指先が触れたことを確かめるように、ほんの少しだけ距離を詰める。

「よく頑張ったわ」

その言葉は、褒めるというより、

ただ事実を告げるような響きだった。

ノワールは俯いたまま、小さく頷く。

喉の奥が、きゅっと詰まる。

「……まだ、できる」

思わず漏れた声は、自分でも驚くほど弱々しい。

ステラは首を横に振り、優しく言った。

「休むのも、大事なお仕事よ」

差し出された手は、まだそこにある。

ノワールは一度だけ、深く息を吸い、

今度はほんの少しだけ力を込めて、その手に触れた。

昼の鐘の余韻の中で、

その手の温かさだけは、確かに現実だった。