最後列のファンタジスタ

　　　　　　　五

 

　ヴァルサは以後も優勢だったが、前半は一対一のまま終わった。

　水分補給を済ませて、神白たちはゴドイ監督の話を聞いた。興奮した風なゴドイは同点シーンのカウンター攻撃を称賛し、後半も同じメンバーで行くと告げた。

　ジムナスティコのキックオフで後半が始まった。ゆっくりとボールは回され、トップ下の10番に渡る。ヴァルサ６番が距離を開けて相対する。

　神白のすぐ前には、アリウムとビジャルがいた。ビジャルがマークを引き剥がすべく、細かなステップを見せる。アリウムは機敏な動作で従いていく。

　ビジャルが唐突に引いていく。わずかに遅れてアリウムも追随する。

　10番はビジャルにパスした。ビジャルは足の裏で止めた。アリウム、後ろからがつがつとビジャルに当たって揺さぶる。

　しばらくキープし、ビジャルは４番に落とした。４番はダイレクトでキック。アリウムが上がってできた空間を速いボールが切り裂く。

　７番が反応した。インサイド（足の内側）で止めて、勢いそのままにドリブルで駆け上がる。

　ヴァルサ６番が寄せていく。しかし７番は、遠めの位置から撃った。高弾道のシュートが神白の守るゴールへと飛来する。

（ドライブシュート！）見切った神白は、バックステップで退く。やや前掛かりになっていたが、充分にカバーできる位置だった。

　シュートが近づいた。神白、真上に跳躍。包み込むようにボールを捉えると、すたりと着地した。

（そのぐらいは想定内だよ）冷静な心理状態の神白は、コート中を見回した。ヴァルサの前線は皆マークされ、速攻は無理そうな様子だった。

　神白は左の３番にスローした。３番はトラップし、顔を上げた。依然として、敵陣に綻びは見受けられない。

　３番は神白に戻した。神白はちらりと右を見た。蹴り真似を入れてから、足裏で転がし方向転換。やや手薄な中央のアリウムにパスを出す。

　アリウム、足の外側でボール迎えに行った。いつも通りのヴァルサの様子見のパス交換だった。しかし不測の事態が生じる。

　アリウムはトラップした。しかし、（……っ。敵に晒し過ぎだ！）神白は焦った。アリウムのふれたボールは、やや後ろに逸れていた。プレーにムラのあるアリウムの、明白なコントロールミスだった。

　刹那、ビジャルが加速。足指の付け根でボールを蹴り出し、ドリブルを始める。

　だがアリウムの対処も早い。ぐんっとスピードを上げて、身体をぶつけつつビジャルを追い掛ける。

　二人がペナルティーエリアまで来た。ビジャルはシュートモーションに入った。アリウムはすかさず右足を伸ばし、シュートの進路を遮る。

　撃っても入らないと判断したのか、ビジャルはスイングを止めた。すぐさまボールを後ろに引く。

　ビジャルは直立姿勢になった。一瞬の硬直の後に、こつん。踵で真後ろに出した。

　背後の10番が助走を取った。「レオン！」神白が叫ぶと、10番の斜め後ろからレオンが滑り込んだ。

（シュートは消した！）神白は確信する。

　だが10番は撃たなかった。ミートの瞬間に振りを止めてパスを送る。

　ボールが守備ラインの裏にふわりと飛んだ。バックスピンのかかったパスを、ビジャルが追う。

　アリウムはビジャルに並走。決して振り切られてはいなかった。

　ノーバウンドでビジャルは肩に当てた。真上に浮いたボールを、今度はオットセイのように頭で突く。

（来る！）スーパーシュートの予感に、神白は全身に力を込めた。

　ヘディングされたボールは、ややゴールから離れる方向に上がった。ビジャルはくるりと身体を反転。ゴールに背を向けると、円を描いて後ろに倒れ込んでいく。

　直前まで頭のあった位置へと右足を振った。綺麗に捉えられたボールは、超速でゴールへと飛んでくる。

　オーバーヘッドキック。トッププロの試合においてもめったに見られない、趙高等技術だった。

　神白は跳躍。パーにした左手になんとか当てた。直後に背後で、カンッ！　ゴールの縁に当たった音がした。

　受け身を取った神白は、全力で立ち上がった。キャッチすべく駆け出すが、すぐに勢いを止める。

　ボールはコート外に出ていた。クロスバーの後ろの部分に当たったようだった。

（コントロールの難しい肩で頭上に上げて。頭でさらに上げつつ敵から離れた位置にボールをやって。そこからオーバーヘッドで枠に飛ばす？　……サーカスかよ。神業にも程があるだろ）

　神白は戦慄していた。どうにか今回はセーブできたが、もう一度同じプレーをされたらシャットアウトできる自信はなかった。

 

　　　　　　　六

 

　ビジャルがパスを受ける。場所はペナルティーエリアの左角。その前ではアリウムが油断なく半身の構えを取っている。

　右に持ち出した。シュートの流れに入る。アリウムが足を出す。ボールはそれを躱して、神白の守るゴールへと飛んで来る。

　神白は跳んだ。左手だけで触れると、わずかに軌道が変わった。すぐに金属音がして、地に落ちていく神白の視界に跳ね返ったボールが入ってくる。

　ヴァルサ４番が止めた。ゴールに背を向けた姿勢だった。後ろからは敵７番が迫る。

「クリアだ！」神白の大声を受けて、４番はすぐに右方に出して蹴った。ボールは二度バウンドして、タッチラインを割った。

　後半も残り二十五分ほどになった。オーバーヘッドキック以降、ビジャルは好プレーを連発していた。ジムナスティコの他のメンバーも大エースの好調に奮起し、ヴァルサは守備に奔走させられっぱなしだった。

　神白は焦燥を深めつつも、集中を持続させ守備を統率していた。めったにないスタメンの試合を敗北で終えたくはなかった。

　敵のスローインは４番が行う様子だった。ラインから五歩ほど離れた位置にいる。すぐにボールを頭上に掲げたまま走り込み、ステップを刻む。

　４番が放った。ボールはぐんっと伸びて、そこそこの勢いでゴールの手前まで来た。ジムナスティコの得点源の一つである、ロングスローだった。

　相手10番がボールに接近。マーカーの６番も追うが、妨害される前に頭で触れた。

　フリック（掠らせて後方へ送る技）によりボールは勢いを増し、軌道は斜め後ろに変わった。

「キーパー！」自分が行くと強く宣言し、神白は片足ジャンプした。

（取れる！）確信した神白は両手を掲げた。ボールは掌に収まった。だが、事件は起こった。

　敵の７番も跳躍していた。神白に競り勝ち、ヘディングシュートを決める意図だ。７番は横からぶつかってきた。不意を突かれた神白は、ぐらりと体勢を崩した。

　ゴンッ！　聞こえてはならない鈍い音が、自分の頭から聞こえた。

（ぐっ！）ハンマーで殴られたような激痛に、神白は呻いた。７番との衝突で弾かれて、神白は頭をゴールポストにぶつけたのだった。

「イツキ！」レオンの切羽詰まった声が聞こえた。すぐに複数人が駆け寄る足音がする。だが神白は動けない。頭痛は激しく、思考がまとまらない感じさせした。

（──痛い。頭が割れそうだ。でも立たないと。控えのキーパーは、いない）

　神白は何とか手を動かして、地面に突いた。身体を支えてしゃがみ姿勢になる。

「神白君！　大丈夫？」エレナの恐れるような声が耳に届いた。神白はゆらりと立ち上がった。五、六人のチームメイトが、不安げな面持ちで見つめてきていた。

「大丈夫だよ。ちょっと打っただけだ。あと二十分ぐらいなら持つさ」神白は努めて明るく言葉を発した。にこっと、わざとらしく笑みすら浮かべてみせる。

　神白の台詞を聞いても、チームメイトは心配そうな顔を崩さなかった。

「イツキ！　行けるのか？　無理はするな」ベンチのゴドイから、実直な声音の問いかけが来た。隣ではチーム・ドクターが立ち上がっている。

「問題ないです！」神白は声を張り上げた。するとヴァルサのメンバーは、ゆっくりと各々のポジションに戻り始めた。ほとんどの者が訝しげな表情ではあったが。

（金属に頭をぶつけたんだ。正直、今すぐ医者に診てもらいたいさ。けど、俺がいなくなったらこの試合は負ける。今まで支えてくれたみんなのためにも、ここで退くって選択肢はない！）

　絶え間ない痛みに苦しみながらも、神白は決意を固めていた。