最後列のファンタジスタ

　　　　　　　七

 

　ロスタイムを含めても、残り十分ほどとなった。スコアは一対一。相変わらずビジャルは高いストライカー能力を発揮し続け、ゴールを脅かし続けた。

　神白は苦痛に耐えつつ、ディフェンスを動かしてはセーブを続けた。ヴァルサ攻撃陣も神白の奮闘に燃えたのか、レオンを中心に惜しい攻めを繰り返していた。

　敵がフリーキックを得た。キッカーの５番がボールを地面に置き、四歩退いた。

　ゴール前では両チーム会わせて十人強の選手たちがポジション争いを繰り広げている。相手のエース・ビジャルのマーカーはアリウムだった。鋭い表情で、ビジャルの敏速な挙動に従いていっている。

　走り込んだ５番がキックした。低弾道のボールが、ニアポスト（ボールに近い側のゴールポスト）へと飛んでくる。

　ビジャルが駆けた。身体を横に倒して跳んだ。真横から右足を振り抜いて、ボレーシュートを放つ。

　アリウムが足を出した。ビジャルのシュートは妨害され、ボールはコーナーへと転がっていく。

　敵の３番が拾いに行った。滑り込んで、コート外に出かけたこぼれ球を確保。ヴァルサ８番が当たるが、左に切り返し躱してクロスを上げる。

　ふわりとした球がゴール真正面に飛んだ。ビジャルはアリウムに競り勝ち、高い打点でヘディングした。

　神白は瞬時に反応。叩きつけるシュートに飛び込み、左手一本で弾いた。

　ボールが零れた。ビジャルが詰める。

　だが神白は、地に付いた膝を基点に前に倒れた。両手でがっちり捕まえると、上半身でボール上を覆う。

「ナイスキーパー！」エレナから澄んだ声援が届いた。神白はさっと立ち上がり、前方に視線を向けた。

　前線の左サイドでは、天馬だけが敵陣に残っていた。ジムナスティコは、２番一人が天馬に付くのみで他はキーパー以外いなかった。

（侑亮！）閃きを得た神白は、近くに転がして力いっぱいキックした。キャッチしてから蹴るまでを全力で早くした。

　高速パスが天馬に向かう。両チームのメンバーが、ジムナスティコ陣へと流れ込む。

　ボールが落ちてきた。天馬の右足にぴたりと付けるコースだ。

　天馬、バウンド直後を左足外側ですらした。２番の股をボールが通過する。

　一瞬の後に、天馬自身は反転。２番の右を抜き去る。

　キーパーが詰め寄る。ボールは両者のちょうど中間。どちらが先に触れてもおかしくない位置だった。

　天馬はにゅっと右脚を伸ばした。爪先でコツンと突き、キーパーの股を抜いた。

　手を突き、天馬は立ち上がった。筋肉の詰まった両足で地を蹴り、凄まじい加速を始める。

　一秒も経たずに、天馬はボールに追いついた。ちらりと無人のゴールに目を遣り、インサイドで緩く転がした。

　ボールがネットを揺らした。天馬は振り返った。すぐに疾走を開始し、十歩ほど行くと右手を大きく掲げて跳躍した。満足げな大きな笑顔は、少年らしい無邪気な喜びに満ちていた。

（やってくれたな！　侑亮！　難しいボールを見事に収めて、二人連続で股を抜いてシュート！　いつもにも増してキレッキレじゃないかよ！）

　神白は誇らしい思いで、チームメイトに囲まれている天馬を見つめていた。頭をぶつけた痛みも、今は遠ざかっているように感じられた。

 

　　　　　　　八

 

　ロスタイムに突入した。天馬の勝ち越しゴールでヴァルサは完全に流れを掴み、押せ押せの展開だった。

　敵の７番が零れ球を拾った。場所はセンターからややヴァルサ陣地側だった。

　審判がちらりと時計を見た。試合終了は近かった。

　７番がパスを出した。ゴロのボールが、ヴァルサ守備陣の間を通過する。

「キーパー！」神白は叫んで飛び出した。詰めて来る８番より先に到達し、足の内側で前に出す。

　瞬時に前を見た。レオンが空いていた。神白はすかさずパスを転がす。

　受けたレオンはくるりと反転。右前の９番に出して、猛然と上がり始める。

　９番はダイレクトで真横の７番へ。７番も止めずに斜め前に出す。

　鮮やかなワンツーでディフェンスを躱し、９番は縦にドリブルする。

　敵２番がフォローに来た。９番はストップし、踵で後方に出した。狙いは真後ろのレオンだ。

　レオン、ゴール前を確認し右足でパス。内巻きのボールが守備の隙間を抜けた。

「３点目のチャンスっすね！」貪欲に吠えた天馬が追い付いた。キックのモーションに入るが、敵３番が遅れてスライディングを掛ける。

　天馬、スイングを急停止。シュートと見せかけて、左足で真横に転がした。

　反応したのはレオンだ。終了間際とは思えないスピードで駆け寄っていく。５番が追いつつ肩でぶつかるがびくともしない。

　レオンはボールに到達した。左足を振り被る。

　一瞬ののちに、凄まじい速度のシュートが放たれた。

　ボール右隅に飛んだ。ネットを揺らした。キーパーは一歩も動けなかった。

　三対一。ヴァルサ、ダメ押しの追加点だった。