紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

胸にこびりついた違和感は

まるで冷たい雨のように

時也の心にじわじわと染み込んでいた。

だが

それでも日々の営みは待ってはくれない。

翌日の喫茶桜は

いつもと変わらず

静かに時を刻んでいた。

陽だまりに照らされた木製の床は

ぬくもりを帯び

店内には仄かに

コーヒーと焼き菓子の香りが満ちている。

時也はホールの隅

棚の前でひとり立ち尽くしていた。

その視線の先には

背の高い食器棚の上段。

手を伸ばしても

どうしても届かない場所に

調理で使うシロップの予備の瓶が

収められている

「⋯⋯困りましたね」

ぽつりと呟き、棚の脇に目をやる。

だが

そこにあるはずの脚立は

先日壊れて処分してしまったのだった。

時也が困った顔で上を見上げていると

奥のキッチン側から

ソーレンがふらりと現れた。

「⋯⋯何、見上げてんだ時也？」

いつものぶっきらぼうな声に

時也は困った笑顔で振り返った。

「ああ、ソーレンさん。

実は上にある瓶を取りたいのですが

生憎、脚立が壊れてまして

どうしようかと⋯⋯」

ソーレンも

時也と同じように棚の上を見上げ

ふぅとため息をひとつ吐いた。

そのこめかみに貼られた

大きな絆創膏が

やけに目立っていた。

（⋯⋯バナナの皮で滑って転んだって⋯⋯

レイチェルさんが言ってましたね）

一瞬、思い出し笑いがこみ上げるが

表には出さずに、そっと目線を逸らす。

「肩車したら、届くんじゃねぇか？」

ソーレンが呟くように言い

無造作にぐっと屈む。

「でも、僕は着物なので⋯⋯

あ、僕が下になりましょう」

「はぁ？

お前、俺を持ち上げられんのかよ？」

その物言いに

時也の眉がぴくりと跳ねる。

口元は笑っているが

明らかに機嫌を損ねていた。

「平気ですよ。

これでも⋯⋯僕も男ですし」

言い終えるや否や

時也は静かに屈んで構えた。

ソーレンが半信半疑で彼の肩に乗ると

ふらつきながらも

しっかりと支えられる。

「おお！やるな！」

しかし、その直後──

「⋯⋯だけどお前、身体薄いな？

筋トレしてんのか？

俺のケツがずり落ちそうだぜ」

瞬間──

時也はその場で、グイッと反動を付けて

ソーレンを床に叩き落とした。

「貴方のおしりが大きいんですよ！」

ドン、と尻もちをついたソーレンは

衝撃に「ぐぇっ！」と、短く呻くと

尻を摩りながら目を丸くする。

「いってぇ⋯⋯」

ちょうど通りかかったレイチェルが

カウンターの向こうから

くすくすと笑いながら声を上げた。

「ソーレンの

重力操作で取れば良かったのに！」

その言葉に

二人はピタリと動きを止め

顔を見合わせて同時に赤面した。

「⋯⋯あっ」

「⋯⋯マジでな」

渋々とソーレンが手を翳すと

すんなり瓶が棚から浮かび

すとんと彼の手に落ちた。

何とも言えぬ空気のまま

瓶を時也に渡してから

二人はそそくさと

その場を立ち去ろうとする。

「時也さんも

植物操作で取れたんじゃない？」

レイチェルの追加の一言が

背後から追い打ちのように飛んでくる。

「⋯⋯⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯」

それを聞いたソーレンは

さすがに我慢しきれずに

吹き出して笑い出した。

「くっ⋯⋯⋯あっははははは！！

バカだろ、俺ら！」

そしてそれにつられ

時也もふっと笑って肩の力を抜く。

「きっと⋯⋯疲れていたんですね。

皆で甘い物でも食べましょうか？」

静かにそう提案すると

誰も反対しなかった。

午後をまわり、ちょうど今は客もいない。

ドアの看板をCLOSEに返すと

時也は厨房へと歩み

やがて閉店後の店内には

パンケーキの甘い香りが漂った。

ふわふわの生地に、しみ込む蜂蜜。

テーブルに並んだ五皿のパンケーキには

それぞれ違うフルーツが添えられている。

時也はアリアの皿のパンケーキを

丁寧に切り分けていた。

白磁の肌に映える

淡い色合いのデザートを前に

アリアは無言のまま見つめている。

けれどその瞳は──

どこまでも穏やかで

あたたかかった。

外では風が揺れて

裏庭の桜の枝が

さらさらと音を立てていた。

喫茶桜には

穏やかな午後の時間が流れている。

そして

時也の胸を覆っていた

煤のような違和感も

今だけは、ほんの少し──

柔らかく

薄れていくような気がしていた。