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俺は拳を握りしめて、自身の足に叩きつける。
一方の妹とロキは、何が起きたのか分からずに、俺の反応に追いついて来れてないようだった。
「どういうこと？ ヒロくん？」
「おい、説明しろ、バカ兄貴」
俺は唇を噛んで、瞼を伏せる。
「俺たちがさっきまで戦ってた道化師は、全部ヤツの作り出した分身だったんだ……！」
「なっ……!?」
ロキの表情が、一気に凍りつく。それもそのはずだ。俺と同じくらい、道化師にはロキも苦戦させられたんだ。
「じゃあ、本物の道化師は……。一体どこにいるんだよ!?」
「多分……、最初からこの街には居なかったと、思う……」
「……っ！」
仮に、最初は本物が居たとしても。俺たちがすり替わった分身たちと戦っている間に、既に遠くへと逃げたに違いない。
（少なくとも、ロキが初めに鎖で刺した時点で、あれは偽物だった……！）
「結局僕たちは、道化師の手のひらの上で、まんまと踊らされていたってのかよ……！」
ロキが悔し交じりに、近くの壁を殴る。かなり怒りがつのっていたのか、ロキの拳は壁にめり込む。
「結局、あのクソ道化師の目的は何だったんだよ！」
「そんなの、昨日今日でこの世界に来た俺たちが、知るわけないだろ！」
ロキの言葉に、俺が勢いで怒鳴ると、キミーと妹が『ビクッ』と怯えてしまった。
俺は慌てて口に手を当て、再び瞼を伏せる。昂った感情を抑えるように、鼻から息を吸い込んでゆっくりと呼吸を正す。
「……しかし考えられるのは、街への被害、錯乱……あるいは」
（俺が培ってきたオタク知識では、大抵の場合は……）
「宣戦布告……？」
かなり小さな声で呟いたのだが、ロキには聞き取れたらしい。
ロキは軽く飛んで俺の目の前に来ると、俺の胸ぐらを掴んで自身の眼前に引き寄せる。
「ふざけるな！ どこの誰だ!? そんなバカげたことを考えたヤツは!?」
「ロキロキ！」
「だから俺は知らねーって！」
ロキの瞳に、怒りが見える。その怒りはどこか、憎悪にも似たものがあった。
「言っておくがな、少なくとも魔族の連中は関係ないからな！」
そしてロキは、どこか悲しそうな……痛そうな表情をする。
「これ以上、魔族を苦しめるな……！」
そう言って俺を解放すると、下へと降りる。そしてスタスタと、前を歩き始めた。
俺は軽く咳き込んで、キミーにロキの後を追うように頼む。
「ついてくんな！」
ロキは振り返らずに、立ち止まらずにそう言う。そんなロキに俺は、冷静に返す。
「いや、お前セージを迎えに行くんだろ？ だったら俺たちも、街の連中にキミーが入ったのがバレる前に、門の外に出しておかないと。見つかったら、後々面倒だからな」
何より、この混乱した状況下で、キミーが街の連中や兵士に見つかったりしたら……。場合によっては、キミーも魔獣同様、討伐対象になりかねない。
混乱している時こそ、人という生き物は正常な判断ができないものだ。それが例え害のないものだったとしても、恐怖心からそれが『悪』に見えることだってある。
そんな妹とキミーのことを考えれば、キミーの安全確保も俺にとっては最優先事項だ。
「よって、方向は一緒だ」
そう言うと、ロキは半ば不服そうに舌打ちをする。だがそこからは、ただ黙って俺たちの少し先を歩くだけだった。
キミーが心配そうに俺を見る。俺は「大丈夫だ」と言いながら、キミーを撫でる。
そんな気まずい空気をぶち壊すのは、例によってウチの妹だった。
「ロッキロキー!!」
「どわっ!?」
妹はロキの後ろから抱きつくと、そのまま足をロキの胴に絡めては背にへばりつく。
「おいコラ、アホヒナ！ 何するんだ!?」
「ヒナちゃん、疲れたからおんぶ〜♪」
「ふざけるな！ 自分の足で歩け！」
「ヤダヤダヤダヤダ！ 歩きたくなーい！ おんぶ、おんぶ、おんぶー!!」
そう言って、ロキの首をホールドする妹。どれだけ歩きたくないという、己の欲に必死なのだ。
「だー！ 分かったから、耳元で叫ぶな！ 首を絞めるな！」
ロキは妹の足に腕を回すと、渋々背負ってやる。
「やったー！ ありがとう、ロキロキ〜♪」
妹はそれはもう、満足そうに言った。
俺は内心、我儘な妹に育ってしまったことに対して申し訳ないと思いつつも、この場の空気が変わったことに安堵する。故に、ロキには尊い犠牲になってもらうことにした。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
そうして、妹とロキの無邪気なじゃれ合いを見守ること数十分。ようやく西の正門へと、俺たちはたどり着いた。
門の前では瓦礫の上に座って、杖を携えたセージの姿があった。
セージは俺たちに気づくと、嬉しそうに、安心したように笑って走り出す。
「ロキ！ 良かった！ 皆様もご無事で……」
あと少しと言うところで、セージは小石に躓いて見事に転ぶ。
それもそのはずだ。日もだいぶ沈み、空にはポツポツと星が輝き出している。
つまり、視界はだいぶ悪い。しかも魔獣たちのせいで、瓦礫が散乱している。そんな中走ったのだ、躓くのは誰にだって容易に想像が着く。
ロキは深いため息を吐くと、妹を降ろしてセージの元へと向かう。
「バカセージ。こんな瓦礫まみれで、視界の悪い中走るからだ。自業自得だな」
と、脇腹を軽く蹴って罵った。
「うぅっ、正しいけど、酷いよロキ……」
「つったく。いつまでも、地面に突っ伏してんじゃねーよ。ほら」
そう言ってロキは、セージに手を差し伸べる。セージは一瞬キョトンとした顔をしたが、すぐに笑顔でロキの手を取った。
「ありがとうロキ！ やっぱりロキは優しいね！」
「ふざけたことぬかすと、お前を魔獣のエサにするぞ」
「ふふっ、ロキはそんな事しないよ♪」
セージの笑顔に、完全に毒を抜かれたのか。ロキは頭をかきむしると、再度ため息をついては、軽く舌打ちをした。
「おら、バカセージも無事だったんだ。街の連中に気づかれる前に、さっさとそこの木の守森人を門の外に出せ」
俺は『ウッドマン』という、聞き慣れたようで聞きなれない言葉に、思わず反応してしまう。
「あ？ 木の盾が何だって？」
「違うよ、ヒロくん。キミーだよ」
俺と妹の会話に、ロキが頭を抱える。
「何なの、お前ら兄妹の、その謎な共通認識……」
「まぁまぁ、ロキ。お二人の仰ってることはよく分かりませんが……キミー様が通れるくらいには、結界の力は弱めてあります。僕の魔力が暴走する前に、お早めに」
「『暴走』？」
「いいから、さっさと連れ出せ」
なんか今、セージからとんでもないワードが飛び出した気がするが……気のせいだろうか？
兎にも角にも、キミーを門の外に連れ出すのが先決だ。結界の抵抗で少し痛むだろうが、我慢してくれよ。
『ガウゥッ……』
少し痛むのか……ゆっくりめに歩くキミーが、悲しげに鳴く。無事に門を潜り終えると、辺りには魔獣は居ないみたいだった。
そして何故か、周辺の地面は抉られたように、所々穴が空いていた。
「よく頑張ったね、キミー。偉いよ！」
「あぁ、偉かった。さすがキミーだな！」
俺たちは、結界の抵抗に頑張ったキミーを褒める。
▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁▷▶︎◀︎◁
「キミー！ 気をつけて帰るんだよー！」
「くれぐれも、変な妹には着いてくんじゃねーぞー！」
俺は妹と共に、手を振ってキミーを見送る。キミーは枝を振りながら、森の中へと帰っていった。
そしてキミーの姿が、完全に見えなくなった頃。妹が俺の脇腹めがけて、肘鉄してきた。
「おいコラお兄様、どさくさ紛れに何言ってんだ」
「いや〜、俺もキミーが心配だからな」
「だからって、なんで妹限定なんだオラ!?」
「ヤダ〜、何この子怖〜い。ヒロ子泣きそう〜」
「その傷口に、岩塩ねじ込んだろうか!?」
妹が俺の負傷した腕に手を伸ばそうとするので、片手で必死にそれを制す。マジで痛いからやめてくれ。
「おい、そこのバカ兄妹。さっさと戻ってこい。一旦、門を閉めるぞ」
門を塞いでいた瓦礫をある程度退け終えたロキが、俺たちに声をかける。
「仮だと言っても、バカセージの結んだ結界だ。どっちに転んでもいいように一応な」
なるほど。結界は結び直したとしても、何が起こるか分からない。それならいっそうのこと、閉門してしまった方が良いと考えたか。
「はいよ〜」
「了解っす〜！」
俺と妹は再び門を潜って、街へと入る。
そして大きな扉が、門の入口を塞ぐ。
俺の考案した作戦の結末とは、大いに異なるが……。
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