Just a friend

「今日、家来る？」

涼ちゃんにそう言われたのは、放課後の帰り道だった。

夕日がゆっくりと傾きかけた時間。

オレンジに染まった校舎の影を背に、涼ちゃんが僕の顔を覗き込むようにして言った。

「……いいの？」

思わず確認するように返した僕に、涼ちゃんはふわりと笑ってうなずいた。

「あ、若井も来るからね。三人でごはん食べようって言ってたの」

その言葉に、少し胸の奥がじわりと痛んだ。

でも、笑って「うん」と返した。

それがきっと、僕にできる最善の選択だったから。

涼ちゃんの家に来るのは、久しぶりだった。

リビングにはほのかな木の香りが漂っていて、どこか安心する空間。

テーブルの上には、涼ちゃんが作った料理が並べられていた。

からあげ、卵焼き、味噌汁。どれも温かくて、どこか懐かしい味がした。

「元貴、もっと食べなよ」

「うん……ありがとう」

「ほら、若井。こっち座って」

涼ちゃんの声が、柔らかく空間を包む。

その優しさに触れるたび、僕の中の何かが揺らいでしまう。

それでも、ふたりの間に割って入るようなことはしたくなくて、僕はただ笑って頷くだけだった。

食事のあとは、三人でリビングに座って、何気ない話をした。

学校のこと、音楽のこと、くだらない笑い話。

こんなふうに過ごす時間が、ずっと続けばいいと思った。

でもそれは、叶わない願いだってこともわかってる。

「ねぇ、元貴」

ふいに涼ちゃんが僕の肩に頭を乗せてきた。

心臓が跳ねる音が、一瞬で耳の奥まで響いた。

「……どうしたの？」

なるべく平静を装って聞くと、涼ちゃんは小さく笑った。

「なんかね、元貴のそばって落ち着くの」

「そっか……」

僕はそれ以上何も言えなかった。

だって、それがどうしようもなく嬉しくて、でもどうしようもなく切なくて。

若井が目の前にいるのに、僕は涼ちゃんの体温を拒めなかった。

そんな僕を、若井はじっと見ていた。

だけど、何も言わなかった。

いつものように、静かに笑って、何も責めることなくその場にいた。

帰り道、僕は一人で歩いた。

さっきまでの温もりが、まだ身体に残っていた。

心が追いつかない。

感情が渦巻いて、まともに呼吸ができない気がした。

僕は、どこに向かって歩いているんだろう。

涼ちゃんの隣じゃない。若井の隣でもない。

ただ、誰のものにもなれずに、ただの「友達」として漂っている。

今の僕は、誰の特別にもなれない。

それでも、涼ちゃんの優しさにすがってしまう自分が、情けなくてたまらなかった。

でも、もし。

もし、あのとき涼ちゃんが僕の手を取ってくれていたら、僕は全部を壊してでも、その温もりを抱きしめたかもしれない。

そんなことを考えてしまう自分が怖かった。

夜、ベッドに横になっても、まぶたは重くならなかった。

天井を見上げながら、ただ静かに時を過ごした。

明日は、また三人で笑い合えるんだろうか。

それとも、今日の沈黙が、少しずつ距離を作ってしまうのだろうか。

僕は、どうしたらいいんだろう。

この気持ちを閉じ込めたまま、あとどれだけ笑えるだろう。

「涼ちゃん……」

また名前を呼んでしまった。

それだけで涙が滲むくらい、僕はもう限界なのかもしれない。

でも、言えない。

絶対に言えない。

言ってしまったら、三人の関係が終わってしまう。

それだけは、絶対に嫌だった。

静かな部屋に、僕の心音だけが響いていた。