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鬱陶しい目覚ましの音で目が覚めた。
色んなことが頭を駆け巡って、眠りにつけたのは朝方だった。
顔を洗い、しっかりと目を覚ましてから、ケータイを手に取る。
ずっと曖昧にしてきたこの気持ちに、もうそろそろ答えを出さなければならない。
《今日の営業後、時間ある？》
そうタカユキにメッセージを送り、いつも通り仕事場へと向かった。
出勤してすぐにタカユキに理由を聞かれたが、「あとで」と濁した。
営業中も、その話題にはあえて触れなかった。
……いや、触れられなかった。
それどころか、目の前の仕事に追われるようにして、ただひたすら時間が流れていった。
そして――あっという間に営業終了の時刻が訪れる。
「話したいことがあるの」
そう告げ、タカユキを店の近くにあるカフェへ連れてきた。
「……話って、何？」
何かを察しているのか、タカユキの声はいつもより穏やかだった。
だけど、その優しさが、胸に痛く突き刺さる。
「あの……私……」
心の中ではもう決まっている。
でも、それを言葉に乗せるのが、怖くてたまらなかった。
タカユキは、少しだけ首を傾げて、優しく問い直す。
「何かあった？ ちゃんと言って？」
そのひと言で、張り詰めていた何かが崩れた。
これを言ったら、私たちはもう――他人になってしまう。
でも、それでも……言わなければいけなかった。
「好きな人ができたの」
言葉にした瞬間、なぜか涙は出てこなかった。
ただ、胸の奥がポッカリと空いたような感覚だけが残った。
もしかすると、私はただ、恋に恋していただけだったのかもしれない。
夢を見ることだけで満足して、愛も恋も、本当はよくわかっていなかったのかもしれない。
そもそも、永遠の愛なんてものが本当に存在するのかすら、わからない。
静まり返った空間のなか、ふとタカユキに目をやると、彼は俯いたまま、ぽつりと呟いた。
「……何となく、気づいてたよ。でも、ちゃんと話してくれて……ありがとう」
その作り笑顔を見た瞬間、不思議とあふれてこなかったはずの涙が、止めどなく溢れ出した。
――嫌いになったわけじゃない。
それでも、好きだけじゃ続かないこともある。
このまま想いを偽って付き合い続けていたら、きっとタカユキをもっと傷つけてしまう。
今までは、追いかけられる恋を選んでいた。
それが、どこか安全だったから。
でも今は、自分でも制御できないほど――あの人のことが、頭から離れない。
「ずっと一緒にいよう」
あの約束は、嘘になってしまった。
好きだった。
幸せだった。
感謝してる。
でも――こんなズルい私で、本当にごめんなさい。
そして、
さようなら。
その日は家に着いてからも泣き続け、気がつけば、いつの間にか眠りに落ちていた。
目が覚めて鏡の前に立つと、目元はパンパンに腫れ、髪はひどく乱れていた。
整える気力も湧かず、ニット帽とメガネで無理やり顔を隠して出勤することにした。
――一番乗りのはずなのに。
そう思いながら店の前に立つと、すでに中の電気が点いている。
そっとドアを開けて中へ入ると、朝練習に励むタカユキの姿が見えた。
「おはようございます……」
ぼそりと呟くように声をかけると、彼はウィッグを整える手を止め、明るく顔を上げた。
「おはよう！」
まるで、昨日の別れ話などなかったかのような明るさだった。
けれど、その笑顔が無理をしていることはすぐにわかった。
チカはその空気に耐えきれず、逃げるように休憩室へ向かった。
するとその背中に、タカユキの声が響いた。
「俺なら大丈夫！ これからも同期として頑張ろうな！」
振り返らずに「ありがとう」とだけ返した。
それが彼の本心なのかどうかは、正直わからない。
けれど――素直に、嬉しかった。
気まずさを覚悟していた日常に、あたたかな灯が灯った気がした。
きっとタカユキは、私の不安に気づいてくれたのだろう。
ほんとうなら、嫌われても仕方がないはずなのに。
それでも彼は、“同期”という関係に優しさで橋を架けてくれた。
仕事終わりの帰り道、ふと頭の中に浮かんだ。
――人は生きている間に、いくつの“願い事”をするのだろう？
その中のいくつが、ほんとうに“叶う”のだろう？
何度、大切な人を“想い”、どれだけの想いが“届く”のだろう？
願うだけでは、叶わない。
想うだけでは、届かない。
そんな風に考えていた時――
「チカ！」
突然、後ろから聞き慣れた声がした。
振り返ると、ジュンが小走りで近づいてきた。
「ちょっと付き合え」
言われるがまま、近くの居酒屋へと連れて行かれる。
「ジュンジュン、いらっしゃい！ 今日は彼女連れかい？」
陽気なおばちゃんの声に、ジュンは肩をすくめて笑った。
「だといいんだけどね。職場の後輩！」
チカは照れくさそうに笑ってお辞儀した。
席につくなり、ジュンはタバコに火をつけ、煙の向こうから唐突に切り込んできた。
「聞いたよ。タカユキと別れたんだろ？」
「……はい」
昨日の記憶が一気に蘇りそうになる。
その前に、ジュンがさらに核心へと踏み込んできた。
「ケンのこと、好きなんだろ？」
気づかれているとは思っていた。
でも、実際に言葉にされると、うなずくしかできなかった。
「……あいつの傷は、普通の傷とは違うんだ」
ジュンの言葉に、チカは静かに耳を傾けた。
「もし外傷なら、時間が経てば痛みも引くし、薬を塗れば治る。でも心の傷ってやつは、そうはいかない。時間が経っても消えないし、薬なんてない。唯一あるとしたら、それは――人からもらう“愛”だけだ」
その一言が、チカの胸に強く響いた。
折れかけていた心に、そっと触れるような優しさだった。
「人はな、歳を重ねるたびに臆病になってくる。経験が邪魔するんだよ。けどな、忘れるなよ。臆病ってのは、“絶対に治る病気”だから」
ジュンの言葉は、臆病になっていたチカの心に、静かに、そして確かに、灯をともしていった。
そして――
その灯はやがて、強い決心へと姿を変える。
この想いは、変わらない。
あなたに届く、その日まで――。
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