紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「いやはや⋯⋯

レイチェルさんは 頼もしい限りですね」

感嘆の声が、厨房の方から響いた。

振り向くと

襷掛けをした時也が

暖かい笑みを浮かべながら

顔を覗かせていた。

「ソーレンさん」

その声色が、少しだけ低くなる。

「貴方も、見習ってくださいね？」

言葉の端には

明らかに皮肉が混ざっていた。

「はぁ？」

ソーレンが 眉を顰め（ひそ）て

時也に露骨な視線を向ける。

「俺は、俺なりにやってんだよ。

大体、どう並べても同じだろ？」

「まぁまぁ」

時也は軽く笑い

片手をひらひらと振って受け流した。

「ですが、僕としては

しっかりお客様が

心地良く使えるようにしていただけると

ありがたいんですけどね？」

「うっぜぇな⋯⋯」

ソーレンが

ますます不機嫌そうに顔を顰め（しか）た。

レイチェルは思わず

くすりと笑ってしまう。

（この二人⋯⋯

やっぱり、ずっとこんな感じなんだ）

険悪に見えるが

不思議と空気は重くない。

何処か家族のような

慣れ親しんだ喧嘩に見えた。

「では⋯⋯」

時也はレイチェルに目を向けると

丁寧に深く頭を下げた。

「本日から、よろしくお願いしますね」

その言葉には

温かな誠意が滲んでいた。

「⋯⋯はいっ！」

レイチェルも思わず背筋を伸ばし

元気よく返事をする。

「んじゃ、開店すっか！」

ソーレンがぼやきながら

入口へ向かう。

「ソーレンさん

開店のベルは僕が鳴らしますよ」

「へいへい⋯⋯

どうせ俺が鳴らしたら

音が〝ガンガラガン！〟って

雑で、うるせぇって怒んだろ？」

「分かってるなら

そうしないでください」

「へぇーへぇー」

ソーレンが

心底面倒くさそうに

手をひらひらと振りながら

カウンターの奥へ戻っていった。

そんなやり取りを背に

時也は扉にかけられた

「Closed」の札を裏返す。

ー「Open」ー

「さぁ、今日も頑張りましょうね！」

優しく微笑みながら

時也は扉の取っ手をそっと引いた。

ベルの音が

穏やかな店内に心地よく響き渡る。

それと同時に

冷たい朝の風が

コーヒーと焼き菓子の香りを巻き上げて

店内を包み込んだ。

レイチェルは

制服の桜の刺繍を指でなぞりながら

静かに息を吸い込む。

（⋯⋯ここが、私の新しい居場所）

胸の中が

ぽかぽかと温かくなっていくのを感じた。

営業が始まり

暫くすると──

昼下がりの喫茶桜は

活気に満ちていた。

ピークタイムに入る頃には

席はほぼ満席。

彼方此方で

カトラリーがカチカチと音を立て

湯気の立つカップがテーブルに運ばれ

笑顔の客達が賑やかに談笑していた。

それでも

店内には何処か

落ち着いた空気が流れている。

それは静かに流れるピアノの旋律と

店全体を漂うコーヒーの香りが

心を和ませるからかもしれない。

「ソーレンさん」

耳元のインカムから

時也の穏やかな声が響いた。

「３番と５番テーブルの

ご新規様の接客は紳士的に」

「⋯⋯へいへい」

カウンターの奥で

ソーレンが面倒くさそうに返事をする。

「８番は⋯⋯

いつも通りの貴方で良いでしょう」

「は！そりゃ、楽で助かるぜ」

ソーレンがシルバーを手にしながら

わずかに口元を緩めた。

時也は来店客をしっかり観察し

接客に難の有るソーレンを

巧みに扱っているように思えた。

「レイチェルさん」

インカム越しに自分の名が呼ばれ

レイチェルは背筋を伸ばした。

「空いた食器を

その機動力を活かして下げつつ

お待ちの新規様用に

テーブルのセットをお願いします」

「了解です！」

すぐにローラースケートで

レイチェルは動き始めた。

──シャッ

滑るような音と共に

テーブルの間をすり抜け

客席の空いた食器を軽やかに片付ける。

その合間に

次の来店客の為に席を整え

磨かれたシルバーを配置していく。

目の端に

時也がコーヒーポットを手に

アリアの座る特設席へと向かう姿が見えた。

「⋯⋯あいつ

レイチェルが使えるとわかった途端

今日はアリアから離れねぇつもりか

うざってぇ⋯⋯」

ぶつぶつと文句を言いながら

ソーレンが不機嫌そうにフォークを並べる。

その姿に

レイチェルは思わずくすっと笑みを零した。

「──〝スペシャル〟です」

不意に、インカムから時也の声が響いた。

その声は

何処か沈んでいるように感じられた。

「レイチェルさん。

４番テーブルへ⋯⋯御答えを」

「了解しました」

ローラースケートの車輪が

静かに滑る音を響かせながら

レイチェルはカウンターへと向かう。

時也が

無言で差し出したカップ。

その深い琥珀色の液体が

静かに揺れている。

「⋯⋯お願いしますね」

そう言う時也の声は

ほんの僅かに力が無かった。

コーヒーの表面には

柔らかく花弁を描いたようなラテアート。

その隣のソーサーの上には

小さく折り畳まれた

白い紙が添えられていた。

（アドバイスの⋯⋯紙）

レイチェルは

紙を隠すようにカップをソーサーに乗せ

慎重に再び滑るようにテーブルを目指した。

４番テーブル。

其処に座っていたのは

一人の若い女性客だった。

華奢な肩に薄手のカーディガンを掛け

目の下に薄く隈を作った

酷く憔悴した顔立ちの女性。

「お待たせしました」

レイチェルは静かに声を掛け

カップをそっとテーブルに置いた。

女性は視線を落としたまま

ぼんやりとカップを見つめる。

レイチェルは深くお辞儀をし

その場を離れた。

カチャ──⋯

ソーサーに手が伸びる音がした。

レイチェルは

振り返ることなくカウンターへ戻り

ちらりと女性の様子を見守る。

(期待とは⋯⋯違っていたのかしら)

その答えは

女性の表情が物語っていた。

カップを持つ手が微かに震えている。

女性は目を伏せ

ソーサーに置かれていた紙を

ぎゅっと拳に握り締めた。

今にも泣きそうな顔。

けれど、涙は堪えている。

その背中は

必死に何かを耐えているように見えた。

（⋯⋯これが救いに、繋がりますように）

レイチェルは

そっとその背中に願った。

心の何処かで

その言葉が彼女に届く事を願いながら。